看到因意外泄漏而被原油覆盖的海鸟的图像总是令人不安。现在，根据一项新研究，即使是极少量的常规释放的水载油也可能严重损害这些鸟类的羽毛。在研究员Emma Murphy的带领下，爱尔兰科克大学学院的一个团队开始从活的曼克斯海鸥身上收集羽毛，这是一种被认为受到石油污染威胁的海鸟。
在实验室测试中，科学家们继续测量在暴露于四种不同厚度的表面原油后水通过这些羽毛的速度有多快--这些厚度对应于在海上通常观察到的那些。此外，高倍显微镜被用来评估暴露在这种油中如何影响羽毛的结构。
结果发现，即使是非常薄的表面油膜也会对羽毛的结构造成伤害并降低被称为“倒钩”的羽毛结构彼此交错的能力--这使得羽毛的防水性大大降低。这些薄膜的厚度仅为0.1至3微米。从这些数字来看，人类头发的厚度约是70微米（一微米是一米的百万分之一）。
根据以前的研究，跟石油暴露有关的羽毛防水层的丧失增加了海鸟变得水涝、浮力变小和不能保持身体热量的可能性。虽然重大的石油泄漏可能不是经常发生的，但航运和海上石油开采等活动确实经常向海洋释放少量的石油。
“慢性小规模的石油污染在海洋环境中通常被忽视，尽管它已被证明对海鸟的健康和生存有严重影响。这项研究考察了一个物种，但其结果可以扩展到其他物种，这些物种长期在海上时依靠防水来保持健康，”Murphy说道。
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