在浙江霅溪（霅读音同诈），有一位富翁，姓吴，都叫他吴老爷。吴老爷家里很有钱，足够全家人几辈子吃喝了。他虽然富裕，却不抠门，也没有为富不仁，反而热情、善良，品德很高，经常做好事。
吴老爷有两个儿子，先后都考上了秀才。他们和父亲一样，都喜欢做好事。
乾隆丁未年（公元1787年），一些地方出现大旱、饥荒，许多老百姓没有饭吃，吴老爷的两个儿子知道后，马上和父亲商量，拿出许多钱来，去赈灾救民。
吴老爷年纪大了，没有去，就在家里静养。因为他家大，又很有钱，所以吴老爷还得防着小偷强盗。
除夕夜的时候，吴老爷在后屋里看书，厨子做好了饭，婢女来请吴老爷去前面吃年夜饭。那两个婢女拿着蜡烛，在前面带路。吴老爷跟在后面，没走几步，他看到院子里的一棵树上，有一个乌黑的影子，他偷眼看了几下，确定那是个人。看来，家里进小偷了。
吴老爷不走了，告诉两个婢女：“你们把蜡烛放在前面亭子里，去告诉太夫人，我最近一直打坐静养，就不去凑热闹了。你们去给我弄几个菜，弄些酒，准备两副碗筷杯子，放在亭子里，周围放一些屏风就行了。”
太夫人知道吴老爷的性情，于是让仆人安排了。
一切准备就绪后，吴老爷让所有人都离开了，然后抬头对着树喊到：“树上的君子，这里已经没有外人了，下来喝杯酒如何？”
树上那个人一听，知道自己暴露了，吓得不轻，脚下一滑，差点掉下来。
吴老爷看到后，连忙说：“你不要害怕，我要是想抓你，早就叫人去偷偷报官了。快下来吧，树上不是久居之地。”
那人一听，觉得有理，下来了，到吴老爷跟前跪下磕头，嘴里说自己该死，希望吴老爷饶恕他。
吴老爷一看，原来是附近的张三。他邀请张三到亭子里，说：“我这里有一些酒菜，咱们先喝几杯酒，抵挡风寒。然后，你把你的事情跟我说一下，需要钱的话，我可以帮你。”
张三要说话，吴老爷没让他说，倒了酒，和他喝了三杯，吃了一些饭，然后才让他说。吴老爷之所以这么做，是因为太冷了，张三估计已经蹲了许久，肚子也已经饿得咕咕叫了，所以他才和张三喝酒吃了饭菜，再让他说。
张三眼角有泪，说：“小人家境贫寒，老母已经七十岁了，如今又碰到荒年，实在没有东西吃了。小人能忍饿，可是老母不行啊。小人实在没办法了，所以才会想到如此下作的办法，求老爷饶恕小人。”
吴老爷叹了口气，说：“你家离我家很近，我却没能帮帮你，你至于让你来偷窃，这也算是我的过错了啊。这样吧，咱们慢慢吃，等你吃饱喝足了，我给你二十两银子，你好好过年，再用银子去做点事情，这样以后就可以好好过日子了。记住，以后不要再做这样的事了，万一别人不肯饶恕你，把你送官，那么你不仅会挨打蹲监狱，还会毁了清名令誉，老母也会很难受的！”
张三一听，又要跪下来磕头，吴老爷拉起了他。
张三大概是饿极了，很快就吃了起来。吴老爷忽然想起来他老母还在家挨饿，马上出去，吩咐厨子再弄一些鱼肉米饭，放在包里，自己有用。
吴老爷去屋里拿了二十两银子出来，又去厨房里，拿了厨子打包好的饭菜，然后回到亭子里，把包裹交给张三，说：“我看你吃得很快，应该是想早点回去，看望老母吧，这里有银子，还有一些饭菜，你快回去吧。为免别人看到，你还是翻墙出去吧，不要让别人看到了，那样会很没面子。”
等张三出去后，吴老爷才喊仆人、婢女来收拾。仆人、婢女一看，老爷居然把饭菜都吃光了，酒也全喝了，还以为老爷饿久了，所以吃了许多。
十年之后，吴老爷的大儿子已经官至大中丞（类似于御史，以弹劾官员、举荐人才为主要任务），小儿子也已经做了官，就在翰林院里，做到了提督学院。
因为儿子的缘故，吴老爷也得了封号，而且是二品。
不久之后，儿子因为弹劾贪官，被人陷害，无人能保全他，皇帝指名道姓要杀他。不过，这些都是别人放出来的风声，还没有真正开始行动。大家之所以透漏这个消息给吴老爷大儿子，也是希望他能跑了逃命，因为这事儿只是和他一人直言上书谏言有关，不会牵连他家人。
吴老爷和小儿子四处找人找关系，但是没人能帮他们。
此时，灵隐寺的方丈出面了，他亲自找到吴老爷的大儿子，让他出家，还说只有出家，才能保全他的性命。
吴老爷大儿子原先不肯，坚持要为正义献身，自己不怕死，愿意用自己的鲜血，来惊醒同僚，让皇帝醒悟。
老方丈忽然怒了，说：“为正义献身也要看时机，你现在牺牲，没有任何作用。再说了，你此举会让皇帝落个杀害忠良的罪名。你父亲母亲生你养你，也是希望你能救更多的人，而不是一时冲动，血洒刑场！所以，你要是这么做，就是不忠不孝，对不起父母，对不起皇帝！万一皇帝日后幡然醒悟，后悔杀了你，而你却真死了，该怎么办？”
老方丈的话，句句在理，无奈之下，吴老爷大儿子只好答应出家。
而后，方丈亲自剃度了吴老爷大儿子，还带着全寺的和尚，以佛祖舍利子起誓，希望皇帝收回成命，宽恕吴老爷大儿子。乾隆皇帝好面子，又敬佛，于是给了老方丈的面子，饶恕了吴老爷的大儿子。
事后，乾隆皇帝果然后悔了，但没有直接说，而是让吴老爷大儿子还俗，官复原职，还升了一级。
那时候，吴老爷的大儿子才知道，老方丈真是通透。但是，他想不明白，这个老方丈为何救自己呢？他明明不认识啊！
又过去了几年，吴老爷去世了，那些受过他恩惠或者受到他两个儿子恩惠的人，纷纷来送葬，前后来了上万人。
灵隐寺的老方丈也来了，他胡须都白了，身后带着许多随从、和尚，排了好几里路，还带来了许多祭品，十分壮观。
老和尚到了吴老爷的灵柩前，大家还以为他只是低头念佛号，意思一下就行。万万没想到，老方丈来了之后，直接扑到棺材上痛哭，如丧考妣，比吴老爷的两个儿子、儿媳妇、孙子等人哭得还伤心。
到后面，老方丈居然哭得晕倒了，大家好不容易救醒他，他醒来后第一反应还是继续哭，哭着哭着又昏倒了。
如此昏倒了五六次，大家才慢慢劝住了老方丈。吴老爷一家子都蒙了，不知道牢房中为何如此伤心，难道他是吴老爷的密交好友吗？吴老爷的大儿子更懵，之前老方丈就来救他，现在又是如此伤心，他到底是谁呢？
葬礼结束后，老方丈才找到吴老爷大儿子，说：“老衲原本是邻居张三，有一年除夕夜，我家没钱，就翻墙头到你家树上躲着，想偷一些钱回家。你父亲发现后，非但没有报官抓我，还给了我好酒好菜吃，又给了我二十两银子，让我好生做事，赡养老母。就连我回家，他都给我留了面子，没有让任何人知道。后来，我母亲去世，我也是六十多岁的人了，因此就剃发出家，刻苦修行。因为心思纯，悟性高，因此很快成了方丈。我能有今天，多亏了你父亲啊！”
吴老爷的大儿子到现在才知道，原来父亲曾经救过这样一个人，而他却从来都没有说过。难怪老方丈会不顾危险，舍命来救自己；难怪父亲去世，他如此伤心啊！吴老爷的大儿子，终于明白了。
从那以后，他们兄弟继续行善，也不说出去，更不会高调行事，后来也都得了善终。
评语：如今，很多人稍微做了一点好事，就四处宣传，唯恐别人不知道。可是对于吴老爷来说，他能帮张三，这很容易，难能可贵的是，他从来不说，权当没有发生过一样。如此赤心行善，不为了面子、荣誉主动说出来，这样才是阴德啊！
那些做一些善事，唯恐别人不知的人，完全是抱着得到厚报的目的才做好事，这样不会积阴德。
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