汉武帝征和二年（前91年）震惊全国的“巫蛊事变”发生。身驻汉宫凡49年，在皇后位38年的皇后卫子夫自杀身亡，太子刘据起兵诛杀武帝宠臣江充后，遭到武帝派兵镇压，刘据寡不敌众，逃离长安后拒绝被捕，自尽而死，两位小皇孙遇害。在长安的刘据妻子史良娣，刘据儿子刘进、刘据儿媳王翁须等皆遇害。唯独襁褓中的刘据孙子刘病已逃过一死，被收系在长安临时设置的官狱里，他是皇后卫子夫唯一在世的直系亲属。
汉宣帝画像
不幸中的万幸是，刘病已受到了两个人的关心和保护，使他度过五年的铁窗生涯后，顽强地存活下来。首先给他提供保护的是邴吉。邴吉时任廷尉监，是掌握中央司法事务九卿廷尉的主要助手，具体负责关押审理长安监狱中有关“巫蛊事件”的犯人。邴吉为人正直，富有同情心，看见只有几个月的婴儿也受到“巫蛊事件”的牵连，心中不平，就找到几个可靠的女犯人，让她们负责照看刘病已。为了使一个照看刘病已的女犯刑满之后留下继续看护刘病已，他甚至花自己的钱雇佣这个女犯。正是这种无微不至的关怀，使年幼体弱的刘病已在监狱这种恶劣的环境中生活下来。刘病已四岁那年，一次灾祸险些致他于死命。那是后元二年，汉武帝患了重病，不久于世的恐惧和对权力的极度留恋，使他变得多疑和暴戾。这时一些方士对汉武帝说：“陛下所以得病，恐怕与邪气冲犯有关。据我们观察，长安监狱上空有天子气，这是陛下致病的原因。只有把长安监狱的犯人统统杀掉，消除邪气的根源，陛下的病才能痊愈。”急于保命的汉武帝马上下令：杀掉长安监狱的所有犯人。当执行这一命令的官员深夜来到关押刘病已的监狱宣布这一命令时，遭到了关心刘病已命运的邴吉的拒绝。他说：“皇曾孙在这里，我要为他的安全负责。至于其它犯人，都不是死罪，不能滥杀无辜！”由于邴吉坚定地保护，幼小的刘病已又一次死里逃生。
邴吉画像
事后，汉武帝对自己的所作所为有所悔悟，下令表彰了邴吉的行为。刘病已五岁时，经大赦出狱，由邴吉护送到他的祖母家里。难能可贵的是，对这段历史邴吉一直秘而不宣，直到刘病已当了皇帝以后，才从别人口中了解到真情，可见邴吉确实是一个道德高尚的人。刘病已出狱不久，朝廷又下令将他列入宗室，由朝廷发放其生活费用。此后又得到曾是戾太子刘据旧吏张贺的关怀和帮助。张贺官任掖廷令，又是直接负责照顾刘病已机构掖廷的长官。从此以后，刘病已的就学，直到他十六七岁娶妻，都由张贺操办。在坎坷磨难中成长起来的刘病已不仅受到良好的教育，而且从小早慧聪敏，善于学习，喜交朋友。这些经历，使他很小就对民间百姓的疾苦、吏治的得失和世间的不平有着深刻的了解。
命运又在刘病已身上发挥了奇异非凡的作用。他18岁那年，西汉朝廷发生了一次重大事件，此后不久，刘病已被推上皇帝宝座。元平元年（前74年），年仅22岁的汉昭帝去世，由于没有儿子，西汉王朝出现了一次政治危机：由谁来继承王位，是朝廷面临的迫切问题。最后经过反复挑选，由汉武帝临终时指定的大司马、大将军霍光决策，确定立昌邑王刘贺为皇帝。刘贺是汉武帝同那位临死前拒绝见汉武帝的李夫人的孙子。但他仅做了27天皇帝就被以霍光为首的顾命大臣以“行淫乱”的罪名赶下台。实际上，刘贺被废有深刻的政治原因，那就是对权力的角逐。刘贺是以藩王身份成为皇帝的，但由于缺乏政治经验，刘贺误认为汉家江山就是他的了，于是把昌邑国中那套人马都带到长安加以重用，直接威胁到以霍光为首的朝廷大臣集团的利益。最后，霍光等人借助皇太后的力量轻易废掉刘贺，把刘贺的200多个旧臣全部杀掉。但废黜刘贺以后由谁来当皇帝？这成为当时统治集团面临的一个非常复杂和棘手的问题。
霍光画像
时任光禄大夫邴吉向霍光推荐了刘病已。霍光与车骑将军张安世等大臣商议立国君的事一直未定。邴吉向霍光陈述说：“将军侍奉孝武帝，受襁褓属托，任天下重任，孝昭皇帝早崩无后人，海内忧惧，想快点知道继承的国君。但所立之人尽失人心，又以大义废黜了他，天下无人不心服。当今社稷群生之命在将军一举。我在众庶中得知，遵遗诏所养的武帝曾孙刘病已在掖庭外百姓家，他年已十八九岁，精通经术，富有才干，办事稳重又有礼节。希望将军仔细考察并用占卜参证，先让他入宫侍奉太后，令天下人清楚地知道，然后再定大策。”霍光听后，便派宗正刘德与邴吉到掖庭迎接刘询。后经朝中大臣集团反复排比和考虑，终于选中刘病已。就这样，刘病已成为西汉王朝的第七位皇帝，正式更名为刘询，年号为本始，次年为本始元年。
影视作品中的刘询图片
本始元年（前73年），宣帝在对群臣论功行赏、大赦天下之后，六月开始为其曾祖母卫子夫和祖父刘据等先人议赠谥号。此举用现代人的眼光看，似乎不是重要举动，但在当时却非同寻常。这是一场历史性的拨乱反正。在封建王朝，皇帝的正统性非常重要。一般说来，皇帝的合法性来自血缘关系和武力夺取政权。而血缘关系则有嫡庶、长幼等区别。刘询继位，主要来自血缘关系，但他的曾祖母卫子夫却在“巫蛊事件”后自杀身亡，未得到汉武帝追赐谥号，因此她在官方并没合法身份。刘询的祖父刘据虽然被谥为戾太子，但刘询的父亲刘进却仍然是一个平民。
通过朝廷议定，追谥曾祖母卫子夫为“思后”，肯定了卫子夫的历史地位，并在桐柏亭原地建园起冢改葬卫子夫，史称思后园。陵园设周卫防守，长丞每日奉上食物祭祀于陵园寝殿，月祭祀于园庙，四时祭祀于便殿，这种规格在此前历史上还没有先例。
追谥父亲刘据为戾太子。有人认为“戾”是一种恶谥，这是一种错误理解。戾有多种解释，其中一种解释为“蒙受屈辱或受到的贬抑 ”的意思，这里当然是用这层意思。除了曾祖母卫子夫、父亲刘据外，宣帝还为祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须追赠谥号，使汉宣帝的帝位得到封建法统的认可。
刘据画像
汉宣帝即位之初，朝政仍牢牢掌握在霍光手中。霍光早在汉昭帝八岁即位后，就成为朝政的最高主持人，“政事壹决于（霍）光”。特别在霍光消灭了与他争权的上官集团，西汉朝廷成了霍光的一统天下。拥立汉宣帝以后，霍光的权力达到无以复加、登峰造极的地步。
早在民间时，汉宣帝对霍光的权势和威风就有所耳闻，尤其在一夜之间从一介平民变成了至高无上的皇帝之后，更领教了霍光的权威。他一即位，就明显感觉到朝廷内部来自霍光集团的咄咄逼人的政治压力，所以当他登基之日“参谒”太庙时，霍光陪他乘车前往，他感到如芒在背。但宣帝清楚地知道，他需要保持最大的克制，逐步发展自己的势力，才能夺回属于自己的最高统治权。所以，当霍光故作姿态还政于他时，汉宣帝“诚恳”地回绝了他，明确表示非常信任霍光，欣赏霍光的才能，请霍光继续主持朝政，并给予霍光极高的礼遇，益封七千户侯。汉宣帝这一系列的举动消除了霍光对他的猜忌和提防，为他早期统治创造了一个良好的政治氛围。汉宣帝即位的第六年，也就是地节二年（前68年），霍光去世。霍光死后，汉宣帝与上官太后一同到场治丧，将之与开国丞相萧何相比，以皇帝规格葬于茂陵。与此同时，汉宣帝开始亲理朝政，他提拔魏相做丞相，任命邴吉为御史大夫，委任其岳父许广汉重任，逐渐把权力收归自己手中。这些措施必然引起霍氏集团的抵制。
最初冲突发生在汉宣帝丞相魏相和霍家之间，而且起因很简单。有一天霍家的家奴在路上行车，恰巧与魏相家的家奴所驾的车相遇，两家家奴为了争道发生冲突。霍家的家奴仗势欺人，赶跑了魏相的家奴并砸烂了魏家马车，一直闹魏相府上，脚踢魏家大门。魏相手下的御史向这些恶奴叩头赔罪，才把事情了结。从此可以看出霍家的气焰何等嚣张。
影视作品中的许君平图片
不久，霍光夫人毒杀许皇后一事案发，使得汉宣帝和霍氏集团之间的矛盾激化。许皇后名叫许君平，出身于民间小吏家庭，年仅十四五岁就嫁给刘病已，两人感情甚笃。宣帝即位后，朝廷张罗着立皇后。当时霍光有一个小女儿，年龄与汉宣帝相配，一些趋炎附势的大臣在霍光夫人的指使下，鼓噪着要立霍光的小女儿为皇后。但在这件事上，汉宣帝表现出自己的独立人格。他借故下了一道诏令，要寻找民间时曾使用过的一柄极普通的剑。大臣很快明白宣帝绝不抛弃发妻，但霍光以许皇后父亲许广汉受过宫刑为由，反对宣帝依照汉朝惯例封后父为列侯。霍光夫人对女儿没有成为皇后极为不满，趁许皇后生产的机会买通医生淳于衍，毒死了许皇后。许皇后死后，汉宣帝追究医生责任，淳于衍下狱受审，因害怕而向霍光坦白此事。霍光惊骇之余，想要追究夫人霍显的责任，但最终还是碍于夫妻情分替她掩盖过去，霍光女儿霍成君最终被立为皇后。这个过程让宣帝怀疑许皇后的死与霍家有关，不过慑于霍家的威势，且又缺乏证据，只好暂时隐忍不发。但从此以后，汉宣帝对霍光一家产生了强烈的不满。之后又发生令汉宣帝不能容忍的事情。那是在许皇后去世的周年，为了告慰她的在天之灵，宣帝下令立自己和许皇后在民间所生儿子刘奭为皇太子，这激怒了霍光夫人。她原来的如意算盘是，毒死许皇后立自己的女儿为皇后，然后生子立为太子，将来继承皇位。她的全部打算落空后，她又企图毒杀太子，但阴谋未能得逞。霍光死后，霍家的势力仍然很大。汉宣帝通过一系列步骤，将霍家掌握的权力剥夺殆尽。面对汉宣帝的全面夺权行动，霍家集团内部惶恐不安，决定铤而走险，举行叛乱。但叛乱在严阵以待的汉宣帝面前很快土崩瓦解。汉宣帝大规模地镇压了霍氏集团，将参加叛乱的人全部处以极刑，并废黜了霍皇后。在西汉朝廷中经营盘踞了十几年的霍家势力一朝覆灭，汉宣帝最终确立了他的绝对统治。
影视作品中的霍光夫人图片
宣帝是中国历史上唯一一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝。在彻底消灭霍家势力之后，汉宣帝“亲躬万机，励精为治”，加强君权，选用能吏，平理冤狱。汉宣帝亲政不久，针对刑狱审判不合理现象存在，亲自参加了一些案件的审理，为执法公正做出表率。当时一些受到宣帝赏识的能吏都因触犯刑律而处以死刑。而皇帝的一些亲信重臣如丞相魏相、邴吉、将军赵充国的儿子犯罪后，也毫不留情，一律绳之以法。地节四年（前66年），汉宣帝下诏令废除一些不合理的法规，赦免所有因上书触犯他名讳的人的刑事责任。汉宣帝不愧是为明君，他不把触犯自己的名讳看得很重。但在此后的整个封建社会，都把避讳当做一个重要法规。到了反动腐朽的清朝中叶，触犯皇帝命讳则有可能召开杀身之祸。正因为对皇帝避讳如此重要，所以历朝科举考试时，都把本朝皇帝的名讳的字都列出来，让参加科举的士子熟记，否则不仅名落孙山，还有可能犯罪。雍正四年时的“查嗣庭案”就是一例，时任江西主考官的查嗣庭出题时引用了《诗经》中的一句“邦畿千里，维民所止”，却不想“维民所止”四字正是“雍正”二字去头，结果闹得家破人亡。汉宣帝在此一千六百多年前，就赦免上书触犯皇帝名讳的事责任，这在当时以及后来中国两千年的历史上都是进步。
由于宣帝长期在民间生活，深知民间疾苦，所以他在位时期，勤俭治国，对大臣要求严格，汉朝的政治更加清明，社会经济更加繁荣。在他亲政的二十年中，继续执行轻徭薄赋，发展生产的政策。屡次蠲免田租、算赋，招抚流亡，在发展农业生产方面起到很大作用。由于统治阶级重视农业生产，社会经济出现繁荣现象。西汉著名学者刘向形容当时的经济形势是“天下殷富，百姓康乐”，并非虚言。汉宣帝一代，经学、文学、史学和自然科学都取得了非凡的成就。汉宣帝还是一个多才多艺，富有文学修养的帝王，他关心支持文学事业，一些文学之士受到朝廷任用，朝廷为他们的文学创作提供了优越的条件，使这个时期的文学创作出现了一个高潮。据史载，仅官方收藏的汉赋就有千篇之多，汉赋在武帝和宣帝时期达到极盛。汉宣帝对周边少数民族的关系，摒弃了汉武帝穷兵黩武的政策，采用软硬皆施的方针，先后击灭西羌，袭破车师。不久，在强大的汉朝压力下，匈奴发生内乱，呼韩邪单于于甘露三年(前51年)亲至五原塞上请求入朝称臣，成了汉朝的藩属，结束了自汉高祖白田之围以来，汉匈两族长达一百五十年的争战状态，从而转入了和平时期，宣帝得以完成武帝倾全国之力用兵而未竟的功业。
汉宣帝在位期间，“吏称其职，民安其业”，是汉朝武力最强盛、经济最繁荣的时候，因此史书对宣帝赞曰：“孝宣之治，信赏必罚，文治武功，可谓中兴”。他与前任汉昭帝刘弗陵的统治被并称为昭宣中兴。
杜陵遗址
黄龙元年(前49年)，汉宣帝去世，在位25年，享年44岁，谥号孝宣皇帝，庙号中宗 ，逝后葬于今天西安市东郊的杜陵。
,
