秦灭六国后，权力集中于中央，为协助帝王处理全国的事务，秦始皇在中央设立了三公九卿（三公：丞相，主管全国政务；御史大夫：主管全国监察事宜；太尉：管理全国军务。九卿：奉常、廷尉、治粟内史、典客、郎中令、少府、卫尉、太仆、宗正），宰相的名称这时叫丞相，有时还分设左右丞相。
汉承秦制，延续了秦朝的丞相制度。汉武帝时，为加强皇权，削弱相权，出现了内廷，又在内廷中设置了尚书台，丞相的职责和权力逐渐集中到了尚书台长官这里。到西汉末年汉哀帝时，将丞相改名为“大司徒”。到东汉后期，宰相的职权分别由司徒、司空和太尉三个官员共同执掌。东汉末年汉献帝时，恢复了丞相，如曹丞相（曹操）等。
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到了隋唐时期，出现了三省六部制（三省：中书省，负责起草诏书；门下省：负责审核诏书；尚书省：负责执行政令。六部：吏部、礼部、兵部、刑部、户部、工部）。三省的长官都是宰相，宰相的权力进一步分化。
到了宋朝，相权进一步削弱。宋廷在中央设中书门下同平章事（正宰相），还设参知政事（副宰相）处理政务；设三司使，分管三司（盐铁、度支、户部），掌握国家财政大权；此外，还设枢密使管理全国军务。
到了元朝，宰相机构为中书省，长官中书令一般是太子来担任，副相是左右丞以及参知政事，不过人数比较多。但是，此时的宰相权力极大，军国大事均由宰相处理，甚至还可以左右皇位的继承。元朝的相权是中国封建时期加强皇权，削弱相权大势的重要反弹。
元世祖 忽必烈
明朝初年沿袭了元朝的中书省，左右丞相。明洪武十三年，爆发“胡惟庸案”。胡惟庸被除掉后，朱元璋罢免左右丞相，废除中书省，亲领六部，处理全国政务，延续两千多年的宰相制度宣告终结，宰相的职责由皇帝亲自担当，皇权得到了前所未有的加强。后来，朱元璋又设殿阁大学士供皇帝作为顾问。
明成祖时期，为协助皇帝处理全国繁琐的政务，朱棣设置了帮助皇帝的“助手”机构——内阁。明成祖即位后，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参晓机务，被称作内阁。内阁制度由此建立。
明代宗 朱祁钰
在以往的朝代，宰相拥有决策权、议政权和行政权，明成祖成立内阁以后，将原来宰相的决策权牢牢把持在自己手中，议政权交给内阁，行政权分给六部。在地方分设三司，即承宣布政使司，提刑按察使司，都指挥使司，分别管行政、司法、军事，直接对六部负责。但此时的内阁只是一个皇帝的顾问机构，不是权力机构。
永乐中期以后，内阁职权渐渐加重，内阁官员兼任六部尚书，成为皇帝的最高幕僚和决策机构。明宣宗朱瞻基时期，权力开始上升，形成了较为完善的政务流程：全国呈上的奏章以及老百姓给皇帝提出的建议，都由通政使司汇总，司礼监呈报皇帝过目，再交到内阁，内阁负责草拟处理意见，再由司礼监把意见呈报皇上批准，最后由六科（洪武十三年，朱元璋设立六科，长官为六科给事中，负责监察六部）校对下发。
明仁宗时期，杨士奇、杨荣等皆为东宫旧臣，仁宗升杨士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士，杨荣为太常卿兼谨身殿大学士，之后杨士奇、杨荣等人均兼有尚书职位。自此，内阁权力加重，逐渐受到皇帝的重视。
“土木堡之变”后，能制约文官集团的武将勋贵势力受到严重的打击，以文官为主的内阁权力愈加膨胀。到了成化、弘治年间，内阁已成为足以对抗皇权的文官政府。
明世宗 朱厚熜
明武宗朱厚照在位时期，乐于嬉戏，不理朝政，幸有杨廷和等内阁重臣辅政，才未酿成大祸。明世宗朱厚璁在位，将大学士的朝位班次列在六部尚书之前，其地位得到了大大的提高。明朝的内阁首辅（内阁中位列第一的辅臣）虽无宰相之名，但实有宰相之权。到嘉靖二十一年（公元1542年），权臣严嵩入阁后，专擅朝政二十余年，内阁的权力几乎与从前的宰相一样了。
明神宗 朱翊钧
经过嘉靖、隆庆两朝的发展，万历早年是内阁权力极盛的时期，张居正改革使内阁成为政府运转的核心，张居正已成为事实上的宰相。
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内阁大臣将自己的建议是写在一张纸上，贴在奏章上面，这叫做“票拟”。而皇帝用红字做批示，称为“批红”。皇帝仅仅批写几本，大多数的“批红”由司礼监的太监按照皇帝的意思代笔。按大明祖制，太监读书识字是被严令禁止的。但是随着内阁的权力不断扩大，为牵制内阁的权力，明宣宗朱瞻基不仅更改了这个规矩，而且在他的鼓励下，宫里还成立了专门的太监学堂，教太监读书认字。这使得内阁、皇帝、宦官集团三者之间形成了一种微妙的平衡和制约关系……
内阁制度大大加强了皇帝的权力，维护了封建统治，封建君主专制制度在明清时期达到鼎盛。
内阁是明代的独创，和地方督抚制度一样，只是一个临时机构，但统治者却不曾想到这将会成为一项长期制度，导致内阁在明代一直未获得官方的正式承认。它不是以往最高行政长官——宰相的办公机构；也不是分割皇权的民主机构，内阁大臣甚至都没有执政权力，只不过是执行皇帝旨意的工具；与此同时，内阁的地位取决于内阁大臣的能力和政治手段、以及皇帝的信任程度等因素，缺乏稳定的政治地位；内阁也成为众矢之的，一旦军国大政出现问题，内阁大臣就成了皇帝的替罪羊和牺牲工具……
内阁带来了一些益处：这大大减轻了皇帝的政务压力，使之能较为及时地处理各种事宜；加强了中央集权，防止地方出现割据势力，为国家提供了较为稳定的局面（在明朝，即使皇帝不上朝理政，国家机器也能依靠以内阁为首的官僚体系正常稳定运作）……
但是内阁也有一些弊端：终明一朝，内阁始终没有取得法定地位，不是正式的中央一级行政机构，不能够正式统领文武百官，与朝廷六部为争夺权力产生了许多矛盾；随着内阁的权力扩张，皇权与内阁产生了重重矛盾，但最终又不得不屈服在皇权的重压之下；内阁受到以司礼监为首的宦官集团的压制，两者的权力大小取决于皇帝的信任程度（当皇帝信任内阁时，内阁大臣便会得到重用；当皇帝信任宦官时，宦官集团便会得到重用），宦官参政使得明朝成为宦官为祸最为惨烈的朝代；与此同时，内阁阁臣之间为争权夺利产生了一系列的矛盾冲突，出现了极其激烈的党争（主要是东林党、阉党以及浙党），导致明朝中后期政治日益黑暗腐败……
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