多数患者（约 70% 左右）于幼年时发过水痘，另约有 30% 患者感染过水痘-带状疱疹病毒却未发过水痘（这在医学上叫做「隐性感染」）。
该病毒可以进入感觉神经末梢，然后沿感觉神经「向上走」（上行），到达感觉神经节并潜伏下来，水痘治愈后，仍有部分潜伏于感觉神经节（神经细胞聚体的地方）内的病毒以休眠状态存在于体内。
平时因为人体有较好的抵抗力，休眠状态的病毒不易被激活，但当人体抵抗力下降时，病毒可在神经节内被激活并再次生长繁殖，破坏人体的神经，导致剧烈的神经痛，并沿神经纤维移动到皮肤，使受侵犯的神经和皮肤产生强烈的炎症，产生带状疱疹。
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