若问当今社会外国人怎么称呼我国，很多人的第一反应自然是中国了。事实的确如此。中国的概念由来已久，而且深入人心。早在西周就有“余其宅兹中国，自之辟民”的说法，此时的中国主要指西周京畿地区，后来又演变成黄河中下游的中原地区，在此之中则称中国，之外则称四夷。所谓“天子有道，守在四夷”，就是这个意思。伴随着中国一词的出现，后来又出现了“华夏”、“中华”、“中原”等的代称。
在相当长的历史时期，“中国”、“中华”并不是一个国家概念，更接近一种文化上的自称。除此之外，我们自称有时候还和朝代联系起来，如大唐、大明、大宋，等等。我们如何自称，想必大家都十分清楚，那么在古代外国人如何称呼我们呢？
我国幅员辽阔，朝代众多，如何称呼我们的确是一件比较困难的事情。在各种文献资料中，我们都始终以为不同的面目出现。
秦那斯坦。在西安出土的《大秦景教流行中国碑》中，有部分拓片用叙利亚文称中国为 “秦那斯坦”（Zhinastan)。通常认为，“秦那斯坦”是由“秦”的发音转化而来，秦自然指秦朝了，秦朝首次开创了中国的大统一，意义重大，影响深远，波斯人称中国为秦是不稀奇的。与“秦那斯坦”类似的是“秦尼”、“摩秦”、“秦尼斯坦”等等，都些许带有“秦”的发音。这种现象在意大利语、伊朗的波斯语中仍能看到。
震旦。古代印度往往称中国为震旦。何为震旦？顾名思义，“东方属震，日出之方，故云震旦。”（佛教辞书）另《佛说灌顶经》卷六：“ 阎浮界内有震旦国 。” 宋濂《西天僧授善世禅师诰》：“ 大雄氏之道以慈悲愿力导人为善，所以其教肇兴于西方，东流於震旦 。”在印度人眼中，中国地处东方，是太阳初升之地。当然，这种解释主要依附于汉语，震旦的起源，一般认为起源于梵文“Cina”，震旦只不过是音译的结果。
赛里斯。希腊地理学家托勒密在《地理志》中提到一个故事，说马其顿商人梅斯·提提阿努斯从幼发拉底河出发到东方的赛里斯国（Seres）。赛里斯国就是中国。显而易见，赛里斯与丝绸相关，古代西方亚细亚及希腊、罗马等诸国干脆以丝等物产代指中国。这种称呼一般出现在战国至东汉时期。
以上三类称呼出现在不同的历史时空，其来源尽管有主流看法，但还是存在争议。在众多争议中，有一种观点认为，无论是秦那斯坦，还是震旦，抑或是赛里斯，其实都是音译或者发音不同的结果，其源头就是印度梵文中的“Cina”，“Cina”出现后向中亚、西方传播后，产生了秦那斯坦、震旦等不同的发音，当然也包括后来的“支那”、“脂那”等词，此时英语词汇“China”呼之欲出。这种笼而统之的说法靠谱吗？其实也是有争议的。
如果说争议让我们迷惑，“契丹”相对而言脉络则比较清晰。“契丹”通行说法为“镔铁”之意，在我国古代北方有契丹族，契丹族曾建立契丹国，国灭后，契丹族突然消失。对于中原王朝而言，契丹国存在时间并不长，但在北方影响却很深。在13世纪至15世纪，欧洲霸主金帐汗国则称北方为“契丹”。相对于广阔的欧洲，北方已无地理参考，诺大的中国才是他们的眼光所在，后来欧洲人干脆用“契丹”代指中国。受此影响，俄语、希腊语和中古英语都有“契丹”一词的影子。
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