唐家名家韩滉所作的传世名画《五牛图》在历经辗转之后，于清朝末年被收到中南海瀛台保存。
时间到了1900年，英、美、德、法、俄、日、意、奥8个帝国主义国家组成侵华联军，以保护侨民和镇压义和团运动为名，侵入北京城。胆小无能的慈禧太后吓得魂飞魄散，于8月15日扮作乡间农妇携光绪帝西逃。北京城沦陷。
无恶不作的八国联军在北京城里到处烧杀抢掠。在这场浩劫中，《五牛图》同其它不计其数的国宝级文物一起，走上了屈辱的飘零之路。
不识货的强盗强抢国宝不久，就将《五牛图》转手抛售，恰好被对古文物颇有研究的香港汇丰买办吴蘅孙购得。吴蘅孙偶然得此巨宝后，欣喜若狂，一直悉心珍藏身边。
可是，天有不测风云。到了50年代初，吴氏濒临破产。为了生计，他把所有值钱的物什都变卖了，仍然填不上亏损。无可奈何中，吴氏将价值连城的《五牛图》从秘秘室里取了出来。一遍又一遍地摩挲之后，下定决心忍痛割爱。
吴氏要拍卖千年国宝的消息一传出，香港的爱国人士震惊了。他们为国宝痛惜，不忍传世名画再落入外国人手中。这时，他们想到了刚刚成立的新中国，想到了求助周总理。于是，一封焦急而满怀期待的求助信飞到了中南海紫光阁。
写信人说，他作为炎黄子孙本来是有责任将宝画买下献给新中国的，可是宝画的要价高达10万港元，自己深感无能为力。眼看千年国宝就要飘零海外，实再是心急如焚，希望政府能出资将国宝购回。
10万港元，对于百废待兴、财力单薄的新政府来讲，是一笔沉甸甸的巨款，相当于几个县农民全年的口粮啊！可是，好不容易得知了下落的国宝，怎么肯让它流失海外？这可愁煞了周总理。
深夜里，周总理给文化部作了三条批示：
一、派专家赴港对《五牛图》进行鉴定，确定真伪，负责收购；
二、选派可靠人员专门护送，确保文件安全；
三、文物运回国后，要交给收藏条件好的单位妥善保管。
文化部接到周总理的批示后，立即选派专家赴港。经过鉴定，《五牛图》为韩滉真迹。经过多方交涉，此千年名画最终以6万港元的价格成交。
当辗转流传1200多年的国宝被迎回祖国时，人们都急切地想要看看这件传世墨宝。但是，这幅梦寐以求的名画呈现在面前时，所有人都惊呆了。
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