首领尔朱荣去世之后，尔朱氏的日子真可谓是“王小二过年，一年不如一年”。
尔朱荣活着的时候，也只掌控了以晋阳为中心的并州地区，对局势的掌控非常有限。其他地方只是暂时没人能与尔朱荣分庭抗礼，却并不意味着尔朱荣已经控制了那些地方。
当尔朱荣一死，尔朱氏只能守着并州吃老本，尔朱荣手下那些野心勃勃的枭雄都开始考虑另谋出路了。在这种背景下，高欢把目光对准了河北。
据说，当初被尔朱荣收编的葛荣部众有二十多万在并州讨生活，经常受到尔朱氏的歧视，于是开始不停地造反。面对这种局面，尔朱兆很忧虑，于是经过考虑之后，决定派高欢统御这帮叛军。而高欢正是借助这帮叛军的力量，最终席卷了河北地区。
初，葛荣部众流入并、肆者二十馀万，为契胡陵暴，皆不聊生，大小二十六反，诛夷者半，犹谋乱不止。兆以欢为诚，遂以其众委焉。——《资治通鉴》·梁纪十
史书说起这件事的时候，总说尔朱兆瞎了眼，居然被高欢这个狼崽子给骗了，最终还死于高欢之手，真是死得冤枉。
可实际上，尔朱兆也有他的无奈。领袖尔朱荣已死，尔朱氏在河北地区的影响力有限。对于现在的尔朱氏而言，能把并州守好就已经很不容易了，哪有资格觊觎河北地区呢？
在进入河北之前，高欢一再对尔朱兆表示亲近和忠心，因为高欢害怕尔朱兆会动手干掉自己。如果当时的尔朱兆一时想不开，非要不计代价地干掉高欢，高欢恐怕很难全身而退。就算最终高欢获胜，恐怕也是元气大伤的状态。
在这种背景下，高欢自然得想方设法安抚尔朱兆的情绪。
尔朱兆其实心知肚明：把高欢这个狼崽子放出去，将来一定会被反噬。可问题就在于：尔朱兆即使不信任高欢，又能怎么样呢？
杀了高欢吗？尔朱兆不敢，因为这会刺激六镇军人背叛尔朱氏。更重要的是，高欢绝不是坐以待毙的庸人，尔朱兆火并高欢的结果，很可能就是和高欢同归于尽。
谁都知道，高欢信不过也靠不住。但在这种种时候，尔朱兆只希望赶紧把高欢这类野心勃勃的人赶紧送走，免得他们待在并州搞窝里斗。
对于尔朱兆而言，送高欢去河北也有借力打力的意思，因为在当时的河北地区，最强大的一股力量就是高乾兄弟。
尔朱荣最后一次进入洛阳时，一直都把高乾兄弟扣押在身边，因为他们一直都不服尔朱荣。元子攸杀死尔朱荣之后，立刻让高乾兄弟回到河北组织力量对抗尔朱氏。
如果尔朱兆不让高欢去河北，河北就有可能成为高乾兄弟的天下。高欢虽然不可信，但高欢与尔朱氏或多或少还有些渊源；与其被敌视尔朱氏的高乾兄弟占据河北，还不如让高欢占据河北。
可出乎尔朱兆意料的是：高欢刚一离开，立刻原形毕露：高欢在行军途中遇到尔朱荣的妻子北乡长公主，顺手就把北乡长公主的三百匹马抢走了。
欢自晋阳出滏口，道逢北乡长公主自洛阳来，有马三百匹，尽夺而易之。——《资治通鉴》·梁纪十
高欢这种行为，就是公然挑战尔朱氏的权威。面对高欢这种行为，尔朱兆自然气得发狂，却也无可奈何。
但不管怎样，尔朱兆必须有所行动，如果尔朱兆没反应，势必会助长高欢的嚣张气焰。想通这一点之后，尔朱兆立刻率军追赶高欢，然后把高欢围住，自己孤身走进了高欢的军营。
尔朱兆进入高欢的军营之后，直接把刀递给高欢：“我始终把你当兄弟，如果你不相信，就把我的头砍下来吧！”高欢敢砍吗？自己的军营被围得跟铁桶似的！
兆自陈无此意，因轻马渡水，与欢坐幕下陈谢，授欢刀，引颈使欢斫之。——《资治通鉴》·梁纪十
于是，高欢立刻放声大哭：“大哥，我这辈子就认你这一个大哥，你千万不要听信小人挑拨离间的话啊！”尔朱兆会信吗？傻子都不会信的！
欢大哭曰：“自天柱之薨，贺六浑更何所仰！但愿大家千万岁，以申力用耳。今为旁人所构间，大家何忍复出此言！”——《资治通鉴》·梁纪十
两位实力派正面对决，互飙演技，外人看得连连抹眼泪。可实际上，这两人心里都恨不得立刻宰了对方，然后吞并对方的军队。
但很显然，现在的时机不允许。
尔朱兆急着回晋阳，最大限度地接管尔朱荣留下的军政遗产；高欢急着去河北，在各路枭雄还未反应过来之前抢占先机。
在这种背景下，两人勾心斗角演了好半天，最终还是各奔东西。
就在高欢进入河北之后没多久，河北地区的豪强势力就与他取得了高乾进入高欢的营地之后，双方谈得相当投机，晚上抵足而眠。
乾辞气慷慨，欢大悦，与之同帐寝。——《资治通鉴》·梁纪十一
通过这段史料，我们可以得出一个结论：高欢愿意与当地实力派联合，双方不是臣属关系，而是同事和朋友关系。
这也正是高欢可以在河北站稳脚跟的主要原因，高欢很清楚：自己初来乍到，根本不足以硬抗河北当地实力派。
可问题是：高乾兄弟等实力派为什么要主动联系高欢，与他达成合作呢？主要原因还在于高欢的身份。
高欢出自六镇军人，本就是一个重量级人物，在六镇军人中拥有不可低估的影响力。此时的河北地区，被六镇军人势力和河北当地豪强力量共同控制，并没有形成一股强大的力量。
在这种背景下，高欢以一种半是强龙、半是地头蛇的身份来到了河北，河北的本土豪强都不愿意与他硬碰硬。
这本来是一件挺好的事：大家强强联合，利益共享，有什么分歧，等打完天下再慢慢解决。可总有人鼠目寸光，只盯着自己面前的一亩三分地。
在与高欢达成战略合作之后，高乾的三弟高敖曹就不停地嘲笑高乾像女人，居然屈服于高欢这种兵痞。面对骄傲的高敖曹，高欢决定暂时忍耐，于是命自己的长子高澄前往高敖曹的府邸，以晚辈之礼邀请他赴宴，这才暂时安抚住了高敖曹。
高敖曹时在外略地，闻之，以乾为妇人，遗以布裙。欢使世子澄以子孙礼见之，敖曹乃与俱来。——《资治通鉴》·梁纪十一
此时的高欢，和初次进入洛阳的尔朱荣差不多。表面看起来实力强大，其实只是一个盟主而已。
不得不说，高欢的政治手腕的确比尔朱荣强得多。尔朱荣面对元子攸无可奈何，最终被火并出局，而高欢却能求同存异，在最短时间内整合河北地区的相关利益集团。
以高欢为代表的河北集团整合完毕之后，立刻开始向并州的尔朱氏发难。此时的尔朱氏表面依然强大，但内里早已虚弱不堪。
西北地区表面上由尔朱天光领衔，实际上却是六镇军人占据主导地位。当高欢向尔朱氏发难的时候，尔朱天光本打算讨伐高欢，却发现自己无法调动侯莫陈悦和贺拔岳。
尔硃天光之东下也，留其弟显寿镇长安，召秦州刺史侯莫陈悦，欲与之俱东。贺拔岳知天光必败，欲留悦共图显寿以应高欢，计未有所出。——《资治通鉴》·梁纪十一
中原地区表面上被尔朱世隆控制，但六镇军人依然占据着主导地位。面对高欢的进攻，六镇军人出身的贾显度兄弟和贺拔胜，联合尔朱氏旧将斛[hú]斯椿一起，把尔朱世隆清理出局，然后顺势把尔朱天光也清理出局了。
节闵帝使舍人郭崇报彦伯，彦伯狼狈走出，为人所执，与世隆俱斩于阊阖门外，送其首并度律、天光于高欢。——《资治通鉴》·梁纪十一
从高欢起兵到尔朱氏退出历史舞台，前后不过半年时间。打败尔朱氏之后，高欢废掉了魏节闵帝元恭，拥立了魏孝武帝元修。
欢遂幽节闵帝于崇训佛寺。戊子，孝武帝即位于东郭之外。——《资治通鉴》·梁纪十一
至此，河北集团已经失去了共同的敌人，耳熟能详的内讧故事再度上演。
此时的河北集团内部，主要分四股势力：最强大的是高欢所代表的六镇军人势力；第二大的是斛斯椿所代表的尔朱氏残余势力；第三大的是高乾兄弟所代表的河北豪强势力；最后是魏孝武帝元修所代表的北魏旧势力。
这就是北朝与南朝的不同，北朝皇帝手上几乎都拥有一定的势力，绝不是纯粹的傀儡。在四股势力并存的局面下，元修有足够的空间和机会纵横捭阖，斛斯椿所代表的尔朱氏残余势力更是公然站在元修的背后，支持元修打压高欢。
魏侍中斛斯椿闻乔宁、张子期之死，内不自安，与南阳王宝炬、武卫将军元毘、王思政密劝魏主图丞相欢。——《资治通鉴》·梁纪十二
在这种背景下，元修一直用强硬的态度面对高欢，高欢逐步后退，有点压不住场面了。
此时的元修与斛斯椿已经牢牢控制住了洛阳；贺拔胜坐镇北部荆州，并一直与西北势力眉来眼去；高乾兄弟则一直是河北地区的土霸王。如果高欢再不想办法破局，他也会像尔朱荣一样黯然退场。
当然了，高欢最终没有被清理出局，他首先打败了魏孝武帝元修，并逐一清理了斛斯椿和贺拔胜等人，高乾也在这一过程中成为了牺牲品。
清理掉这些难缠的角色之后，高欢终于可以名正言顺地称霸河北了。虽然还有人试图挑战高欢的霸主地位，但他们之间的差距越来越大，这种行为也变得越来越无力了。
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