三纲、五常两词，出自于西汉董仲舒的《春秋繁露》一书。但作为一种道德原则、规范的内容，它渊源于先秦时期的孔子。孔子曾提出了君君臣臣、父父子子和仁义礼智等伦理道德观念。孟子进而提出“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”的“五伦”道德规范。董仲舒按照他的“贵阳而贱阴”的阳尊阴卑理论，对五伦观念作了进一步的发挥，提出了三纲原理和五常之道。
三纲：君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。也就是所谓的“君臣义”、“父子亲”、“夫妇顺”。五常：仁、义、礼、智、信。
三纲五常（纲常）是中国儒家伦理文化中的重要思想，儒教通过三纲五常的教化来维护社会的伦理道德、政治制度。
其重视主观意志力量，注重气节、品德，自我节制、发奋立志，强调人的社会责任和历史使命等。约等同于孔子的“君君、臣臣、父父、子子、夫夫、妇妇"之说。
三纲五常之说，起于董仲舒，完成于朱熹。
朱熹指出，三纲之中，“父为子纲”是基础，而它所要求的社会规范就是孝敬，这里的孝是指子女对父母的绝对服从，父母有过错，做子女的也只能柔声以谏，不能触怒父母。
朱熹认为“君为臣纲”当是其首，对应的行为规范就是“忠”。所谓“忠”就是对君主尽心竭力，全心全意，毫无隐瞒，在朱熹看来，如果君待臣以礼，臣待君以忠，各自做好自己的角色，天下就会太平安定。
对于“夫为妻纲”，朱熹也非常重视。夫妻构成的家庭式人伦关系得以产生的基础，而对应的行为规范是“节”，朱熹所赞同的“饿死事小，失节事大”正是对这种行为规范的体现。他极力赞赏当地的孝子、孝孙、义夫，并贬斥夫丧改嫁的做法。
“三纲五常”作为为中国宗法社会最基本的伦理道德，也是维护宗法等级秩序的重要支柱。三纲强调封建主义人伦关系的尊卑与高低、主从关系；五常强调处理人伦关系的道德准则。无论是三纲还是五常，其核心就是确立和维护法定的封建社会尊卑贵贱的等级序列，由此强调等级的不可逾越，对这一政治伦理原则，封建时代的正统思想家，都拥护它并围绕着它来思维。
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