在影视剧中鲁肃是个忠厚长者，他对诸葛亮关心倍至，帮助诸葛亮排难解危，克尽了做朋友的责任。他坚决维护孙权、刘备两家的盟好，以大局为重，甚至不怕因此触怒孙权和周瑜。这些形象，比较符合历史上鲁肃的实际。但是作为艺术形象的鲁肃，也存在着严重的缺点。就是在描写他的老诚质朴，不会弯弯挠挠这些好品质的同时，却不免有些懦弱，甚至有点愚蠢。他对周瑜的任何计谋都茫然无知，在草船借箭时怕得要死，单刀会上被关羽大大地奚落了一番而狼狈不堪。总之，舞台上的鲁肃是作为一个老实人有余，作为一个有智谋的将帅则非常不够，这与历史上的鲁肃是大相径庭的。历史上的鲁肃实际是个很有作为的人物。
鲁肃（172年－217年），字子敬，汉族，临淮郡东城县（今安徽省滁州市定远县）人。他本人并不像影视剧中描绘的那样是个文弱的士大夫，而是一个“体貌魁奇，少有壮节”的奇男子。年轻时就用心学习击剑骑射，在他率领宗亲三百多口南渡长江避难时，就曾引弓洞穿盾牌，吓跑了追兵。这使他后来成了吴的一员名将。但他又有当时一般将领不具备的优点，就是他非常重视学习，“虽在军阵，手不释卷，又善谈论，能属文辞”。这又使他从熟读古代兵书中，掌握了用兵的谋略，因此达到“思度弘远，有过人之明”，“好为奇计”。主张借荆州给刘备，就是他的“过人之明”和了不起的“奇计”。他又是一个很正直的人，“肃为人方严，寡于玩饰，内外节俭，不务俗好”。说鲁肃是一名儒将，应是很合适的。
鲁肃的突出优点是他的政治远见。东汉末年，军阀混战，群雄角逐，在这个政局混乱，势力消长，风云变幻的时期，每个风云人物想要干一番事业，首先退到的就是选择什么样的君主的问题。周瑜就曾引用东汉马援的话：“当今之世，非但君择臣，臣亦择君”，来告诫鲁肃。因为弄不好如果投了董卓那样残暴的主子，只会起个助纣为虐的作用；投刘表那样的庸碌之辈，也只能无所作为。鲁肃还在故乡的时候，袁术因听到鲁肃很有名气，打算署他为东城，鲁肃看到“术无纲纪，不足与立事”，干脆拒绝了。后来他和周瑜一道过江投了孙策。孙策死后，其弟孙权掌政，周瑜向孙权推荐鲁肃，孙权与鲁肃一席话，便谈得很投缘。从此鲁肃一直被重用，给孙权建有殊勋，以至孙权将他誉为自己的邓禹。别人在孙权面前诋毁鲁肃，孙权不但不介意，反而更加重用。
鲁肃政治远见的集中表现，是他自始至终不遗余力地维护孙刘联盟。
这个联盟是赤壁之战孙刘胜利的保证，面这个联盟的缔结，鲁肃有着特殊贡献。被两种势力两种主张包围的孙权，对曹操咄咄逼人的军事进攻，究竟是战是和，有时自己也拿不准主意。还在赤壁战前，有次孙权单独召见鲁肃，两人“合榻对饮”，鲁肃替孙权分析了当时的形势。他说：“肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除，为将军计，唯有鼎足江东，以观天下之衅。”他认为曹操之所以不能统一全国，是因为“北方多务也”，有处理不完的北方麻烦事，所以他预料到将来必然是几个政权鼎立，这个分析与诸葛亮隆中的分析不谋而合。
当荆州牧刘表死后，曹操向荆州进军的消息传到江东时，鲁肃感到形势严重，预料到曹操在取得荆州以后，必然乘胜南下；于是主动向孙权提出，让自己去荆州游说刘备共同抗曹。这个建议立即得到孙权的同意。等到鲁肃到达南郡时，听到刘表儿子刘琮已投降曹操，曹操唾手取得荆州，刘备正仓皇南奔，鲁肃急忙赶到当阳与刘备会见。他向刘备介绍了江东的实力，热诚希望孙刘两家“崇连和之好，共济世业”。刘备听了非常高兴。
鲁肃在这里第一次见到了诸葛亮，两人非常默契，“即共定交”，成了知心朋友，影视剧中对这一联系着孙刘两家政治前途的友谊是符合历史实际的。刘备从当阳退到夏口（今武昌）后，派诸葛亮随鲁肃同去江东，经过他两人的共同努力，孙刘终于建成了联盟。影视剧中把这一联盟的建立完全归功于诸葛亮，而把鲁肃置于无轻重的地位，是与历史实际不符的。
鲁肃在坚决支持孙权抗曹，力排投降主张方面，与周瑜一同作了重大努力。在曹操重兵压境下，江东“诸议者皆望风畏惧”，当时不仅谋臣张昭等，即武将中也有人主张降曹。鲁肃对孙权说：“大家的意见分明是坑陷你，不能同他们商讨国家大事。现在我鲁肃可以去欢迎曹操，你却不可以，因为我到曹操那里，少不了个州郡官作，可是你要投曹操，他往那里安排你呢？”他希望孙权坚定抗曹意志，不要听信投降论调。孙权听了后叹息地表示，大家的意见很使他失望，他和鲁肃的想法一样，终于坚定了自己的意志，因而取得了后来的胜利。
赤壁之战胜利后，孙权宴请诸将。当鲁肃来到时，为了表彰他的殊勋孙权亲自站起来以礼相迎。亲昵地对鲁肃说：“我持鞍下马相迎你，够得上显示你的气派了吧！”可是鲁肃的回答却大为出乎孙权意料之外，他回答说：“还不够！”旁边的人听了非常惊讶，感到鲁肃这样失礼，是否有些狂妄。坐下来之后，鲁肃又慢慢地对孙权说出了下面的一席话：“我希望你威德加于四海，统一全国，成就帝业，那时你用安车软轮来召见我，才够得上气派！”他是告诫孙权不要因一点小胜利而志满意得，还应有更远大目标。有这样一统全国抱负的人，在江东还没有第二个，鲁肃不愧是他们中间的佼佼者。所以孙权后来当上皇帝时，回忆起当年鲁肃的这番话，还称赞鲁肃说“与狐宴语，便及大略”。鲁肃当时更加赢得了孙权的信任。
后来周瑜病危，他向孙权推荐鲁肃接替自己的职务，他说凭鲁肃的智谋定能胜任，如果他这个临终前的建议被接受，就是死去也无所牵挂了。这里不仅表现了周瑜和鲁肃的真挚友谊，也表现了周瑜的知人善任。孙权果然采纳了周瑜的意见。
他“治军整顿，禁令必行”，“威恩大行”，成为周瑜之后江东最杰出的大将，所以史书也记“周瑜之后，肃为之冠”。鲁驻军于陆口主要任务是防御关羽荆州兵的进攻。
有一次鲁肃经过吕蒙的军营，那时鲁肃还不了解吕蒙。有人对鲁肃说：“吕将军功名日显，不可以故意待也”。要鲁肃主动去看望吕蒙，鲁肃真的去诣见了吕蒙。吕蒙问鲁肃可有防备关羽的战略方策，鲁肃漫不经心地回答说：“到时候再说吧！”吕蒙听了后郑重地说：“今东西虽为一家，而关羽实熊虎也，计安可不豫定”。于是帮助鲁肃制定了防守方案。鲁肃高兴地对吕蒙说：“吾不知卿才略所及，乃至于此”。最后与吕蒙结为好友而别。可见鲁肃还是一个勇于改正缺点从善如流的人。
鲁肃接替周瑜职务后，肩负着一个非常艰巨的任务，就是一方面要防御好关羽，一方面还要维护好孙刘联盟，其中最难处理的是荆州的争夺。在孙刘建联盟取得赤壁之战胜利后，孙权曾将荆州的南郡和江夏借给刘备（即所谓的“借荆州”）。这是鲁肃的主张，“唯肃劝权借之，共拒曹公”。鲁肃对孙权说：“将军虽神武命世，然曹公威力实重，初临荆州，恩信未洽，宜以借备，使抚安之，多操之，而自为树党，计之上也”。孙权当时是同意了的。这个消息传到曹操那里时，曹操正在写字惊得笔落在地下，自己还不知道，可见曹操对孙刘联盟的思惧，也正好说明鲁肃这一决策很有眼光。可是荆州在刘备手里，孙权是势在必夺；刘备虽曾答应取得益州后将荆州还给孙权，实际只不过是缓兵之计，根本不想让出。
这样，围绕荆州争夺，随时可能发生冲突，导致孙刘联盟的破坏。鲁肃对此处理得还是比较好的，他坚持认为孙刘联合是江东安全的保障，所以尽管有时关羽搞摩擦，每次鲁肃都“常以欢好抚之”，没有发生大冲突。
围绕荆州争夺，终于发生了“单刀会”的盟会。历史上的单刀会，与影视剧中的单刀会出入相当大。所谓单刀，并不是关云长只携青龙偃月刀单刀越会，不但三国时还没有青龙刀那样的刀，即关云长是否使用刀，也是史书无征。单刀会是在刘备取得益州后发生的，当时孙权向刘备索要荆州的长沙、零陵、桂阳三郡，刘备不给，并且命令关羽屯军相拒。于是鲁肃特邀请关羽来自己驻地会商。会商时双方“各驻兵马百步上，但诸将单刀俱会”。即是说双方代表以平等身份，都不带兵马，只自己单刀赴会，这是单刀会的原义。
会上发生了激烈的争执，因为是刘备赖帐，没有兑现取得益州后还荆州的诺言，所以理在鲁肃方面。鲁肃对关羽责备刘备背信弃义，质问说：“当初你们败于当阳长坂时，兵比一个校尉率领的还少，那时你们对荆州恐怕想都不敢想，念你们没有站脚地，才借土地给你们。今天你们已经得了益州，既没有还荆州之意，为什么连三郡都不让？”“羽无以答”，被质问得张口结舌。后来，刘备终于答应割让三郡，一触即发的战争被制止。鲁肃在这次外交活动中，有理有据，义正辞严，不辱使命，既取得了应得的好处，又没有使联盟发生破裂，出色地完成了任务。
孙权在处理孙刘联盟问题上，目光最短浅，他看不到这个关系双方生死存亡的长远利益，远比荆州一地得失重要得多。尽管鲁肃一再告诫他们，由于曹操尚在，“祸难始构”，所以对刘备“宜相辅协，与之同仇，不可失也”，可是孙权拒不考虑。急切喜功的吕蒙在这个问题上同孙权一样。终于在鲁肃死后，孙权让吕蒙袭杀了关羽，夺取全部荆州，孙刘发生一次重大裂痕，实在是失策。其实曹操集团的人看得都很清楚，有人就曾指出：
“今天下三分，中国十有其八，吴蜀各保一州，阻山依水，有急相救，此小国之利也。今还自相攻，天亡之也。”
果然，蜀从此衰弱下去，先被魏灭，最后吴也不能自保。可是当时孙权硬是看不到这一点，反而翻旧账，说鲁肃“劝吾借玄德地，是其一短。”把鲁肃的功反说成了过。
究竟是功是过，自有后人说。
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