尧帝时期发生了严重的水灾，滔天的洪水浩浩汤汤地淹没了大地，漫上了丘陵，包围了高山。老百姓只能躲避到山头上，生活苦不堪言。
尧帝让大臣们推荐治水之人，大臣们都推荐鲧（读滚）。尧帝说：“滚！” （划掉）。尧帝对鲧这个人有意见，认为他不合适。但是大伙认为没有更合适的了，建议还是让鲧试一下。鲧干了九年，没有什么成效。
尧帝已经年老，让舜代为摄政。舜通过巡视，发现鲧治水不利，就把鲧杀死在羽山（一说流放到羽山）。
后来尧帝去世，舜继承了帝位，再次让大臣们推荐治水之人，大臣们都推荐鲧的儿子禹（可着一只羊薅毛？）。禹又推荐其他人，舜帝不同意，坚持让禹去。
宋代马远绘大禹像
禹是颛顼的孙子，姒姓，名叫文命。他有父亲的前车之鉴，不敢懈怠，带着人到各地勘察地形，了解灾情。结婚后只在家里呆了四天就返回到工作岗位，在外工作十三年（一说八年），三过家门而不入，连儿子启出生也没有去看一眼。
禹开通了九条山脉的道路，疏导了九条大河的河道，修筑了九座湖泊的堤坝，终于治理好了洪水。禹在治水的同时，详细的考察了九州的土地，根据土壤情况划分了田地和赋税的等级，按照物产的情况制定了各地贡品的要求。由于长期泡在水里劳作，禹得了半身不遂，走路只能蹭着走。
汉代画像砖上的大禹形象
舜帝赐予禹玄圭，以表彰他的功绩，向天下宣布治水成功，从此天下太平安定。禹也由罪臣之子，变成了天下人学习的榜样。舜帝指定禹为接班人。
过了17年，舜帝去世，守孝三年之后，禹推荐舜的儿子商均继位，但是天下诸侯都拥戴禹，于是禹继承了天子之位。
又过了10年，大禹在东巡途中死在会稽。之前，大禹曾指定协助自己治水的伯益为接班人。守孝三年之后，伯益也按照老规矩推荐禹的儿子启继位，没想到这次诸侯真的都去朝拜启了，启也就顺水推舟的即位为天子，开启了中国第一个王朝夏朝，而伯益则成了启的诸侯（一说启和伯益争位，杀死了伯益）。
现在一般认为鲧治水失败是因为错误的采用了堵的方式，而禹之所以成功是因为采用了疏导的方式，实际上可能不是这么简单。鲧还没开始工作，就被尧认为不可用。尧评价他是“负命毁族”，大约是平时表现的不太听话，所以鲧治水九年没有取得成功，就被舜干掉了（有可能涉及到舜和鲧竞争尧的继承人）。而禹汲取了父亲失败的经验，表现的非常敬业投入，这可能是他虽然是鲧的儿子，却能够得到信任的主要原因。再加上他不辞辛苦，注重实地考察，方法得当，采用疏堵结合的方法，用了十三年，终于取得了成功。只是父子两人治水一共用了二十多年，不知道这么长时间洪水会不会自己退下去了。
大禹治水玉山子，现藏于北京故宫博物院
关于大禹治水，有很多神话故事流传。传说洪水是水神共工因为没有争到帝位造成的，鲧为了治理洪水，从天帝那里偷来了息壤，息壤是一种能够自己生长的土，鲧用息壤来堵塞洪水。没想到天帝发现息壤被盗很生气，让火神祝融把鲧杀死在羽山。鲧死后尸体三年不腐，有人用吴刀把他的尸体剖开，从鲧的肚子里生出了禹，而鲧的尸体则化作了黄龙（还有说化作了黄熊，化作了三条腿的鳖，化作了黑鱼）。另一种说法是鲧娶了有莘氏之女，有莘氏吞了一颗珍珠（有说是薏苡仁）后怀孕了，从后背（有说是肋下）生出了禹。
大禹治水的时候，天上的应龙（有翅膀的龙，一说是有千年寿命的龙、黄龙）来帮忙，它用尾巴在大地上一划，就能划出河道，疏导洪水，一只黑色的大乌龟跟在后面，负责驮泥土。水流到龙门这个地方的时候被石山挡住，大禹把龙门凿开，让河水得以流过。
《山海经》中的应龙
大禹三十岁的时候路过涂山，遇到一只九尾白狐。他认为这是上天的启示，就娶了涂山氏之女为妻，结婚四天后，大禹就返回到治水一线工作去了。传说涂山氏女叫做女娇，大禹在外工作老不回家，女娇站在涂山南面等他，唱出了一首情歌:“候人兮猗。”
《山海经》中的九尾狐
涂山氏怀孕了，去工地上看望大禹，要给他送饭，这时候大禹正在开凿挡住水路的轩辕山。他对妻子说，听到鼓声响再来。为了加快进度，大禹变成一头大熊凿山，正好一块石头滚下来敲响了鼓。涂山氏高高兴兴的带着饭，上山去找丈夫，结果看到的却是一头凿山的大熊。她又惭愧又害怕，惊慌失措转身就逃，跑到嵩高山下，变成了一块石头。大禹追过来对着石头说，把我的孩子还给我。石头从北边裂开，真的生出了个小孩。因为是石头打开生出来的，所以这个小孩叫启。
共工手下有一只叫相柳（也称相繇）的怪兽，类似于希腊神话的海德拉，是一条青色的大蛇，长着九个脑袋，每个脑袋都有一张人脸。相柳一次能吃掉九座山一样的食物，它不停的吐出苦水，所在的地方都化为了沼泽，百兽都不能生存。大禹为了治水，杀死了相柳。相柳的血又腥又丑，流过的地方寸草不生。大禹用土掩埋了三次都不管用，只好把那地方挖成了一个大池子。
《山海经》中的相柳
大禹在会稽山大会诸侯，防风氏的首领迟到（一说没有参加），被大禹给杀掉了。防风氏是巨人族，一节骨头就要装一辆车。后来到了春秋时期，吴越相争。吴国攻占了越国的会稽城，得到了一种巨大的骨头，一个骨节就要用一辆车来装。吴国人不认识这是什么骨头，正好有使者去鲁国出使，就问孔子，什么骨头最大？孔子就讲了大禹诛杀防风氏的故事。使者又问究竟能有多大？孔子估算着防风氏的身长大概有3丈高（约和现在6米高）。留史君强烈怀疑这是古人发现恐龙化石了……
这个故事还有后续，晋代张华《博物志》记载：大禹坐着两条龙拉的车兜风，路过防风国的时候，有两个防风氏的臣民为了给首领报仇，用箭射向大禹，虽然没有射中，但是把两条龙给吓跑了。那两个防风氏的人见行刺失败，就用刀戳进自己的胸口自杀了。大禹怜惜他们的行为，用不死草把他们救活了。这两人活是活了，就是胸口有个透明窟窿，这就是《山海经》记载的贯胸国的来历。
《山海经》中的贯胸国人
大禹把各地贡献来的铜铸成了九个大鼎，鼎上装饰有各种各样的纹样，象征着九州，用来祭祀占卜。九鼎后来成了王权的象征，经过夏商周一直流传下来，到周赧王的时候，秦昭襄王攻灭了周王朝，想把九鼎迁到咸阳，其中一个鼎竟然飞到泗水中不见了，秦只得到了八只鼎（也有说九只鼎都掉河里的）。后来秦始皇统一六国后，东巡到泗水，想把水里的鼎捞出来，眼看鼎已经被捞出了水面，突然飞出一条龙，咬断了捆鼎的绳子，结果鼎落入水中后消失了（也有说法是派一千个人潜到水里都没有找到）。
世界上很多民族都有远古时期大洪水的传说，大部分的传说都是有人得到提示后造船或躲起来，避开了大洪水，等到洪水退去后再重建家园，繁衍生息。只有中国中原地区的传说是人们依靠自己的力量把洪水治理好了。那么大禹治水这个带有神话色彩的故事究竟是不是真的呢？
疑古派著名学者顾颉刚曾通过《说文》的记载：“禹，虫也。”考证出大禹是一条虫。或者说是周代人根据青铜器上的动物形象，想象出来的神话人物，从而推论大禹治水并不存在。
而更多的人认为大禹是真实存在的。《尚书》和《史记》中都有大禹治水的记载，而且很多出土文物上也有大禹的记录，如春秋时期的秦公簋（读鬼，一种装饭用的青铜器）、叔弓镈（读博，一种大钟）的铭文上都提到了禹。现藏于上海博物馆的战国竹简上有大禹治水的记载。而西周时期的遂公盨（读许，一种装粮食用的青铜器）的铭文上记载了大禹治水的事迹，这是关于大禹治水最早的记述。
秦公簋，现藏于中国国家博物馆
遂公盨，现藏于保利艺术博物馆
2016年8月5日，一个中美联合的学术团队在《Science》上以“Outburst flood at 1920 BCE supports historicity of China’s Great Flood and the Xia Dynasty”为题发表了一篇论文，主要结论是：公元前1920年，相当于现在的青海省东部地区发生了一次强烈的地震，地震在黄河上游的积石峡引发山体崩塌，阻塞黄河长达6—9个月之久。之后形成的灾难性溃决，下泄了110~160亿m³的水体（大约相当于三峡水库总库容的1/3），洪水量达到了惊人的每秒40万立方米，而我们已知的历史上黄河最大洪峰流量仅为每秒3.6万立方米。通过考古发掘可以证明，正是由于地震和洪水造成了附近喇家聚落的毁灭。这样大规模的洪水必定会向下传播很远的距离, 很可能造成了黄河下游平原上天然堤坝的决口, 从而引发了持续多年的大规模洪水泛滥。而这一时期与我们认为的夏朝开始时间较为接近，因此学者推断这场洪水就是大禹遇到的大洪水。
死于地震的喇家遗址先民
结尾彩蛋：大禹传说还和孙悟空有很密切的关联。传说大禹治水到淮河的时候，老遇到暴风骤雨，无法正常施工。大禹一怒之下，调动众神抓住了淮河的水神无支祈（也叫巫支祁）。这个无支祈塌鼻子、高脑门、白脑袋，身上有青毛，金睛白牙，长得像个大猿猴，光脖子就有100尺长，不仅力大无穷，还特别敏捷。大禹用铁链子把它锁住，绑在淮阴龟山脚下。到了唐代还有人钓鱼的时候碰到了这条大锁链，报告给了官府。刺史不知道是啥东西，组织人用50头牛拉，结果把水怪无支祈给拉出来了，当时就把围观群众都吓坏了，幸亏这个水怪自己又回到水里去了。在民间传说中，这个无支祈又有了龟山水母、龟山圣母、泗州圣母等称号，而收复它的也从大禹变成了僧伽。后来它和孙悟空建立了关系，在《西游记》杂剧中成了孙悟空的姐妹。有学者认为无支祈就是孙悟空的形象来源之一。
大禹的儿子启是从石头里生出来的，孙悟空也是石头里蹦出来的。
孙悟空的金箍棒，本来是大禹治水时，定江海深浅的一个定子，叫镇海神珍铁，或定底神珍铁（总之不叫定海神针），又称如意金箍棒，被孙悟空从东海龙王处得到，成了他大闹天宫、降妖除魔，保护唐僧取经的武器。
刘继卣绘大闹天宫
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