第一版于1768-1771年创始于苏格兰爱丁堡。20世纪初该书版权归美国人所有，现由总部设在美国芝加哥的不列颠百科全书公司出版。
《不列颠百科全书》是苏格兰启蒙运动的产物。1768年，爱丁堡的书商和印刷工人科林·麦克法卡尔（Colin Macfarquhar）和雕刻家安德鲁·贝尔（Andrew Bell）决定以“绅士协会”的名义出版一部为学术和启蒙服务的百科全书。
不列颠百科全书
公元2012年4月8日，这部世界上最大的百科全书，停止发售纸质版。
不列颠百科全书的版权方，决定中止纸质版的印刷，今后将只提供电子版。它被认为是当今世界上最知名，也是最权威的全书，两百年前在苏格兰爱丁堡出版，由世界各国、各学术领域的著名专家学者撰写条目。该书囊括了对人类知识各重要学科的详尽介绍，和对历史及当代重要人物都有简要描述。它的网络版始于九四年，现有全球逾一亿用户。
