我国的雅鲁藏布江大峡谷是世界上最大的峡谷，它是由江水在山脉间的低洼处长期冲刷形成的，雅鲁藏布江大峡谷虽然非常巨大，但它仍然是由山脉和河流等外力塑造的，相对于裂谷这种由地球内部熔岩活动的内力塑造的断裂带而言，其规模就要小得多了。
东非大裂谷是世界上最大的陆上地壳断裂带，被称为“地球的伤疤”，如果说地壳是地球的皮肤，那么东非大裂谷就像是皮肤发生皲裂的地方，而且这个皲裂的口子还相当大。其北起西亚，从土耳其南部靠近伊斯肯德仑港的地方（一说为死海）开始向南直抵非洲东南部，一直延伸到贝拉港附近的莫桑比克海岸。南北总长超过了6500公里，一共跨越了50多个纬度，接近地球周长的近1/6，想象一下，京广高铁的长度还不到2300公里，而我国南北总跨度（北起黑龙江漠河，南到曾母暗沙）才5500公里，长江长度为6300公里，它比长江还长。
从卫星照片上看去，东非大裂谷犹如一道巨大的伤疤，从飞机上也能看到它的明显断裂痕迹，它开始形成于3000万年前，曾经经历过频繁的地震和火山爆发，如今这里的地形相比于周围的地方深达1000到2000米，宽度在20到200公里之间，里面有着众多的河流和湖泊等，比如世界上第二深的湖泊坦噶尼喀湖（第一深的湖泊为贝加尔湖），最深处达1470米，另外还有维多利亚湖（非洲最大湖泊），马拉维湖、基伍湖、蒙博托湖等30多个湖泊，可以说是一片巨大的天然储水库。
虽然这里被称为地球的伤疤，但是大裂谷的底部是一片肥沃的原野，大部分都是草原，上面有一些稀疏的树木，大象、河马、非洲狮、猎豹、蜜獾、犀牛、羚羊、斑马，角马、猩猩、狒狒等非洲代表性野生动物在这里都有分布，而且古人类学家认为这里是人类的最早发源地。
那么东非大裂谷是怎么形成的呢？地质学家们认为由于这里处于非洲板块和印度洋板块交界处，大约3000万年以前，由于地幔中的熔岩作用导致两大板块向东西两边张裂拉伸，地壳断裂后下面的地幔物质上升分流，而这种张力又使得两大板块加速向两边分裂，同时也抬升了两边的地壳，所以也就造成了大裂谷两边高中间低的地势，形成了这个大裂谷。
当时这一带曾经遍布火山，后来下面的熔岩活动趋向于平静，这里的火山就变成众多的山峰。乞力马扎罗山就是当时形成的一个巨型火山，如今其海拔仍然有5895米，是非洲第一高峰，同时它也是一座巨大的雪山。
不过东非大裂谷并没有停止分裂的脚步，研究发现大裂谷两侧断层和火山岩的年龄随着离开裂谷轴部的距离的增加而不断增大，卫星探测发现裂谷北段的红海扩张速度达每年2厘米，非洲大陆上的裂谷每年加宽几毫米至几十毫米。其实一些明显的陆相分裂活动也在不时的发生着，如1978年11月6日的阿尔杜科巴火山突然喷发，一系列的地震活动把非洲大陆同阿拉伯半岛又分隔开1.2米，所以上世纪七八十年代就有科学家预言再过2亿年左右，东非大裂谷就会被彻底撕裂开，中间"分娩"出新的大洋，届时将成世界第五大洋，而非洲东部将成为一片独立的大陆。
但是近些年有地质学家研究后认为根本不需要那么长时间，东非大裂谷就可以将非洲一分为二，英格兰利兹大学地球物理学家蒂姆·赖特通过卫星探测图分析发现其分裂速度相当惊人，有的地方每年可达几十厘米，而地震和火山活动都会加速这一进程，所以他认为在未来100万年之后，东非大裂谷以东的陆地将从非洲大陆上分裂开来，形成地球上第八大洲——东非洲，美国地质学家辛迪.艾宾格持相同的观点，他还称“剧烈的地质现象并非只发生遥远的古代，我们现在可以也看见它们正在发生。"
