佛教起源于印度，而恒河是佛经中经常提到的地方。事实上，在佛的时代，印度是一个区域的概念，包括了现在的印度、巴基斯坦、斯里兰卡和尼泊尔，由很多很多的小国家构成。
天竺是古代中国以及其它东亚国家对当今印度和巴基斯坦等南亚国家的统称。在中国历史上，对印度的最早记载在《史记·大宛传》，当时称为身毒(印度河梵文Sindhu对音)。山海经曰:"身毒之国，轩辕氏居之。郭注，天竺国也。"(此为佛教徒为了抬高印度身份逐伪作《周书异记》、《汉法本内传》、《释迦氏谱》等书欲证明印度比华夏天朝诸民更正统，意为褒蛮陬为中土,贬诸夏为偏方。务在乎噬儒吞道,一直是后世的诟病，然而此举也让华夏历代对印度尊敬有加，除了王玄策与不信佛的初期蒙古，其他朝代都不敢对其兴兵，为两国做出了友好贡献。)《汉书》记载:“从东南，可数千里，得蜀贾人市”。《后汉书·西域传》记载“天竺国一名身毒”。唐初统称为天竺。后来玄奘西域取经，根据读音才正名为印度。
大约在公元前2500—公元前1500年，来自于伊朗高原的雅利安人入侵了印度，逐步占领了古印度的地盘，并成功成为统治者，把古印度原住民贬为奴隶，为了固化统治者和奴隶关系，就形成了等级严森的种姓制度。古印度时期正式结束，退出了历史舞台，印度文明出现了断层，而且之后再也没有法修复。雅利安人占领印度而后的漫长的历史中，陆陆续续又来了和雅利安一样的侵略者，而且是一波接着一波来，这其中有波斯人、马其顿人、大夏人、塞种人、月氏人、匈奴人、穆斯林游牧民族、蒙古人等，而且都和雅利安人一样来到印度地区就站稳了脚跟，成为了统治者。由于几千年来，印度多个势力博弈，从属于原古印度文明地区根本没有真正统一过，分裂成大大小小邦国，偶尔出现几个强大的国家，如贵霜帝国、莫卧儿帝国等，但都没有真正统一过印度，最牛的时候也只是做这一地区的宗主国。
总结，古印度是印度大陆曾经最早文明发源时期，印度很长一段时间代表的是印度次大陆的地理名词，现代印度国家就是指1947年独立的一个叫印度的国家，他们之间有很深的联系，却又有本质的不同。
古代印度地图
古代印度（公元前3世纪——公元6世纪）
2019年中国国家博物馆举行的《大美亚细亚》亚洲文物展——印度国家博物馆馆藏公元2世纪石雕伎乐像。（注：
2019年中国国家博物馆举行的《大美亚细亚》亚洲文物展——印度国家博物馆馆藏公元10世纪石雕多罗菩萨像”（
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