晚清时期，经常有西方列强带着洋枪大炮来中国进行侵略。软弱无能的清政府，只能被迫屈服，跟敌人签订不平等条约，丧权辱国的割让土地和缴纳赔款。因为清政府的种种行为，老百姓的生活越来越困苦。但是地大物博的中国，还是出现了一些比较富裕的商人。
其中最具有代表性的应该是晚清首富胡雪岩，他是安徽人，后来去了浙江杭州定居，他是徽商的代表，也是中国近代最著名的红顶商人之一。他当年叱咤风云，经营了很多企业，最后结局却非常的落魄。晚年胡雪岩告诫子孙后代“勿近白虎”。那么所谓的白虎，到底是何含义呢？
胡雪岩最开始的时候，也只是一个普通的商人。之所以能够飞黄腾达，成为晚清时期的首富，主要是因为得到了左宗棠的赏识和提拔。公元1861年，太平天国攻打杭州时，胡雪岩以商人的身份运送军火和粮食，帮助清军进行战斗。因此，左宗棠开始欣赏胡雪岩，并且给他交代了一些重要工作。
后来胡雪岩还帮助左宗棠组织了一支军队，名为“常捷军”，还帮他创办福州船政局。左宗棠当年西征时，胡雪岩再次出面，帮他主持上海采运局的工作。除此之外，胡雪岩还利用自己的信誉借款1195万，为左宗棠的部队采购军火，同时帮忙打探情报。后来，胡雪岩得到了朝廷的封赏，不仅官居二品，而且还得到了一个黄马褂。
胡雪岩靠着卓越的商业才能，在上海地区开办钱庄，还在杭州开办中药店，赚取了大量的钱财。可惜天有不测风云，公元1883年胡雪岩的产业，因为地方官僚竞相提款，资金周转越来越困难。与此同时，外来商人一直对他进行排挤，让他损失了大量的资金，最后他被朝廷革职查办，晚年极其落魄。
最终，胡雪岩彻底清醒过来，他对子孙后代说，白老虎非常可怕，最好不要靠近。胡雪岩话里的白老虎，其实就是白银，他已经吃够了经商的苦头，不愿意再让子孙后代犯同样的错误，所以专门留下这份遗训。从结果来看，胡雪岩的话，确实对子孙后代产生了非常深远的影响。如今胡雪岩的直系后代大概有200多人，他们分布在7个国家，几乎没有人经商，也没有人当官，都在从事自然科学或是文化教育工作。
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