小小的蝉，因为其富有神秘色彩的一生和表面显示的生活习性，给人带来许多联想，被人们赋予丰富的文化内涵。
在脱壳成蝉之前，一直生活在污泥浊水之中，脱壳后飞到高高的树上，以露水为食（古人认为），可与出污泥而不染的荷比美，所以自然而然地成为品性高洁者的象征，深受人们的喜爱甚至推崇。司马迁《史记·屈原贾生列传》：“蝉蜕与浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，皭然泥而不滓者也，虞世南也赞其“居高声自远，非是籍秋风”。
因为喜欢和推崇，所以蝉成了许多艺术品中的主要形象。
因蝉性高洁，所以人们往往用玉雕成玉蝉，作为帽佩或腰佩，取其居高食露，精洁可贵之意，又含一鸣惊人、腰蝉（缠）万贯之意。
因为蝉在世间寿命很短，但入土后又能生还，出土生羽，所以，自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生，将玉蝉放于死者口中,成语中称作“蝉形玉含”，象征精神不死，渴望亲人重生。
有人还借蝉幼虫出土、蜕壳、生出羽毛一飞冲天的过程来表达脱胎换骨、羽化成仙的欲望。
梅与蝉都是高洁品性的象征，但二者不出现于同一季节，人们常常把蝉雕在梅花之上。暗示高洁难得，也通过谐音表达知音难觅（梅有知音，没有知音）的意思。
与蝉有关的成语很多，含义也各不相同。
因蝉能够脱壳化羽，一飞而去，故有“金蝉脱壳”，并延变成了三十六计中的一计，意思以假像掩盖真相，巧妙逃脱。
因蝉能连续变化，不断生长，故有“蝉联”一词，意为连续获得某项殊荣。
因秋风起，蝉声渐消，生命不长，故有“噤若寒蝉”之说，意为害怕而不敢言。
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