随着技术的发展，空调不再是高档汽车的专利，已成为大多数汽车的标准配置。空调是空气调节的简称，英文 air conditioning，常用英文缩写“A/C”表示，是指将指定区域内的空气温度和相对湿度调节到人们需要的状态，并保证空气新鲜、清洁。
汽车空调技术伴随着汽车工业的发展而不断进步。自 20 世纪 20 年代汽车空调诞生以来，随着汽车空调的普及，其大体经历了五个发展阶段：
① 单一供暖空调装置。
1927 年，在美国纽约市场上出现了第一台汽车空调装置，这在当时引起了业界轰动。实际上，当时的“空调”只能称为“加热器”，仅由加热器、通风装置和空气过滤器三部分组成，只能对车室内供暖。目前，在寒冷的北欧、亚洲北部地区的汽车上仍在使用单一供暖空调装置。
② 单一制冷空调装置。
1938 年，美国人帕尔德发明了可制冷的汽车空调，他根据电冰箱“冷气”的原理，在一辆老爷车上进行了试验。1939 年，他将改进后的冷气机安装在美国福特汽车公司制造的林肯 V12 型轿车上，效果很好。
③ 冷暖型汽车空调器。
1954 年，原美国汽车公司（AMC）首先在轿车上安装了冷暖型一体化空调器，此时的汽车空调才基本具备控制车内温度、湿度及通风的功能。此类空调目前在低档轿车中使用量较大。
④ 自控汽车空调装置。
1964 年，美国通用汽车公司率先在轿车上装配了自控汽车空调。自控汽车空调通过各种传感器反馈的信息自动调节车内温度和空气的质量，从而满足乘客对舒适性的要求。
⑤ 电脑控制汽车空调。
1977 年，美国通用汽车公司和日本五十铃汽车公司同时将自行研制的电脑控制汽车空调系统装配到各自生产的汽车上，自此，汽车空调技术便发展到一个新阶段。
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