三顾茅庐本为汉末刘备三次诚访诸葛亮出辅佐的故事。此后传为佳话，渐成典故，载于《三国志》。现在常用来比喻真心诚意，一再邀请、拜访有专长的贤人。
三顾茅庐之事，由小说《三国演义》发扬光大，但小说毕竟是小说，很多人并不清楚此事是否真实存在。在正史上，也一种说法，其实是诸葛亮自己去刘备那里毛遂自荐的。《魏略》与《九州春秋》是这样记载的：刘备来到荆州后，屯兵于樊城。建安十二年，曹操平定了北方，诸葛亮料定其下一个攻击目标必是荆州，而刘表“性缓，不晓军事”，于是“北行见备”。刘备并不认识诸葛亮，又见他年轻，便“以其年少，以诸生意待之”--只把他作一般士人接待。等众人散去，只有诸葛亮留了下来。刘备也不问他想说什么，顺手拿起一根牦牛尾巴编起工艺品来。诸葛亮便说，将军的雄心壮志难道就是编牛尾巴吗？刘备知道诸葛亮不是寻常人等了，就说此言差矣，我不过“聊以忘忧”罢了。诸葛亮说，将军度量一下，刘镇南(指刘表)和曹公相比怎么样？刘备说，比不上。诸葛亮又问，将军自己呢？刘备说，也比不上。诸葛亮说，都比不上，难道就等着人家来宰割吗？刘备说，我也发愁，那你说怎么办？诸葛亮就给他出了个主意，让刘备建议刘表鼓励游民自力更生，并登记在册，这样就可以增加荆州的实力了。
这种说法裴松之(裴注《三国志》的作者)认为不实，说：“非亮先诣备明矣”；即是说，不是诸葛亮先去见的刘备，这一点很明确。但他同时也表示不可理解。裴松之说：“虽闻见异词，各生彼此，然乖背至是，亦良为可怪。”
裴松之所以这样说，是因为有《出师表》作为无可置辩的证据。《出师表》—即通常所谓《前出师表》为诸葛亮所作，是没有问题的。在这里，诸葛亮说得很明白：“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事。由是感激，遂许先帝以驱驰。”从这段可以看出：第一，刘备确实亲自到隆中找过诸葛亮，而且去了多次。第二，刘备到隆中找过诸葛亮，谈论的是“当世之事”。第三，诸葛亮决定出山辅佐刘备，直接原因是刘备三顾茅庐。“由是”和“遂许”，意思明明白白。古人的自述当然不可全信，但要说诸葛亮凭空捏造一个“三顾茅庐”的故事，无论从诸葛亮的为人看，还是从当时的实际情况看，恐怕都不可能。从他出山到上表，不过二十年，许多当事人都还健在，诸葛亮不可能当面撒谎。
所以，陈寿在为诸葛亮作传的时候，不取“登门自荐”说，而取“三顾茅庐”说。另外，陈寿在他的《上(诸葛亮集)表》中，也做了很清楚的描述陈寿说：“左将军刘备以亮有殊量，乃三顾亮于草庐之中。亮深谓备雄姿杰出，遂解带写诚，厚相接纳”。
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