徒步步道旁的一次落石，让我们见到了这些藏在砂岩中的古老足迹。
摄影：STEVE ROWLAND
撰文：MICHAEL GRESHKO
大约3.1亿年前，在今天的亚利桑那州，有一只原始动物用四肢一路爬行，穿过海边高耸的沙丘。通常来说，它留下的痕迹会和海滩上的其他足迹一样，消失不见。但这是一个很罕见的现象：这些痕迹硬化成砂岩，转瞬即逝成为了永恒。
一次落石，让科学家发现了这些足迹，而这也是目前在大峡谷发现的最古老的足迹。10月，在新墨西哥州阿尔伯克基举行的古脊椎动物学年会上，科学家们做了相关报告。这些足迹还有一个奇怪的地方：每一个都与行进方向保持40度角，仿佛这只动物在沿着对角线前进。
拉斯维加斯内华达大学的古生物学家Stephen Rowland正在研究这些足迹，他表示：“即使这些足迹本身很平常，也有其特别之处。这只动物似乎在迈着有趣的小侧步，就像某种排舞，这很奇怪。”
2016年，Rowland偶然接触到了这些足迹。当时，一位考古学家朋友正带着学生在大峡谷徒步。他们走在光明天使步道上时，看见一块岩石从悬崖上掉落裂开。
巨石沿着内部的细缝裂了开来，里面有一个天然的模具，印着28个足迹，这些足迹排成一线，长度超过1米。朋友告诉了Rowland和公园管理者，一位现场工作人员把这块岩石搬到了旁边。2017年5月，Rowland去看了足迹；2018年3月，他和圣地亚哥州立大学的地质学家Mario Caputo一起回到现场，展开研究。
诡异的步伐
二人目前还只是初步研究，他们希望尽快递交正式的科学论文。与此同时，有几个问题有待解决，包括这位沙丘漫步者的身份。
非常巧的是，这些足迹诞生的时间适逢爬行动物的古老祖先开始多样化，它们和在苏格兰发现的2.99亿年前早期爬行动物或两栖动物留下的足迹很像。如果是类似的动物留下的两组足迹，那么大峡谷的这些要早1000多万年，是同类型中最古老的足迹。
早期像爬行动物一样的动物就是这样在沙子上留下了奇怪的对角线足迹。
插图：STEVE ROWLAND
另一个困扰研究团队的问题是，为什么足迹的角度这么诡异。它是顶着强风在行走吗？或者是在走下沙丘的过程中留下了这样的步伐，让自己不会滑倒？Caputo对砂岩的研究将有助于场景梳理。
他说：“如果可以的话，我会说，是的，这个家伙走在沙丘顶部附近，或者在沙丘之间。”有了这样的细节，研究人员将重现3亿多年前的一只动物生命中的某一瞬间。这可谓令人印象深刻的科学壮举。
“从有骨头和牙齿的骸骨，我们可以得到大量有用信息，但对行动本身知之甚少，”Rowland说道，但“我们现在却知道了这个动物是怎么行走的”。
（译者：Sky4）
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