坤卦大象说：“地势坤，君子以厚德载物。”这是厚德载物的最初词语。是坤卦卦德“元、亨、利牝马之贞。
君子有攸往，先迷，后得主，利西南得朋，东北丧朋，安贞吉”一语用在社会和人事上如何效仿大地之博大胸襟、宽以待人的总描述。
大家知道，干卦卦德是“元、亨、利、贞”，意味事物的创始、发展、有利、正固。因为干为天，而天主宰一切，为万物（包括大地在内）之君、之父，所以解释干卦卦德的彖传说：“大哉干元，万物资始，乃统天。”
天元不仅创始万物，而且还统领天地和谐造化。而坤，也就是大地，虽然也有元、亨、利、贞四德，但作用的分量和范围不一様，坤元受天元支配，利的是“牝马”之贞。
牝马是母马，属阴，代表地，地必须遵从天意（这是人们长时间观查后对客观世界的认识，其实天地运动是不以人们意志为转移的自然现象，也就是老子说的“道”），按天的指令萌发，助长，摧熟，终结所有生命，所以坤卦彖传说“至哉坤元，万物资生，乃顺承天。
意思是大地是按照天的意志来完成春发，夏长，秋收，冬藏的任务的。即所谓“天生天杀”是也。
至于载物，坤卦彖传表述的更加明了：“坤厚载物，德合无疆，含弘光大，品物咸亨。” 从中可以看出，坤有厚重之义，故可载物；德有无疆之义，故可包容。
所以才生机盎然，“品物咸亨”。这就是“厚德载物”。它启迪人们要以大地为榜様，以博大的胸怀，关爱我们自己，关爱我们家庭，关爱整个人类，关爱整个社会，关爱世间一草一木，关爱自然一山一水。
这就是老子说的大爱无疆！
也是孔子在《中庸》里说的“唯天下至诚，为能尽其性；能尽其性，则能尽人之性；能尽人之性，则能尽物之性；能尽物之性，则可以赞天地之化育；可以赞天地之化育，则可与天地参矣。”
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