惠能出生在广东新洲，其父虽是从官可后来被贬，惠能幼年时便去世了。
幼小的惠能与母亲搬到广州，古时候女子地位低家中其父辞世，活着的男性哪怕年纪再小也要成为家里的顶梁柱，幼小的惠能以卖柴度日。
有一天，有一位客人要买柴让惠能送到客店，惠能遇到了一客人朗诵经文，一闻经语，心即开悟。
急忙询问此为何经，从何处而得？客答：《金刚经》，从崭州黄梅县东禅寺得来。
安顿好老母后惠能便启程赶往黄梅县（湖北）。
祖问曰：“汝何才人。欲求何物？”惠能对曰：“弟子是岭南新州百姓，远水礼师，惟求作佛，不求馀物。”祖言：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”惠能曰：“人虽有南北，佛性本无南北；獦獠身与和尚不同，佛性有何差利？”五祖更欲与语，且见徒众总在左右，乃令随众作务（出自《六组坛经》）。
惠能
惠能见到了禅宗五祖弘忍，惠能直言只为作佛（内心彻底的觉悟，是心是佛），别无他求。
五祖反问：你是南方人，又没有佛性，且还是獦獠（古时对西南少数民族的称呼），你觉得你能作佛吗？
惠能答：人虽然有南北之分，可佛性没有南北之分。我虽是少数民族可和这些和尚有什么区别？大家都是人！难度佛性是有区别的吗？
之后惠子便随弘忍到了东山寺，做一些杂务。
五祖衣钵
佛教起源于印度，禅宗虽是菩提达摩开创，却是中国本土自己独立发展起来的宗教之一。
达摩初到中国一番接触后才发现，他精通的那些印度大乘佛法对于中国人而言隐晦难懂。
于是他便做了一个决定，来到嵩山少林寺面壁思过，希望能找到让世人易懂佛法的办法。
这一面壁就是九年，终于悟出了‘佛心印’。
菩提达摩
见性见佛，皆指人心，不拘修行，这也是禅宗被称为佛心宗的原因。
问：“何者是佛？”师云：“汝心是佛。佛即是心。心佛不异故云即心即佛。若离于心别更无佛。”云：“若自心是佛。祖师西来如何传授？”师云：“祖师西来唯传心佛。直指汝等心本来是佛。（出自《古尊宿语录》）
佛心印简单说就是一种传法，如是我闻，依法不依人，依义不依语，这前提是要有慧根，据传惠能不识字，可当听到佛法时便能顿悟其中之意，此慧根非常人所及。
达摩虽是领悟出了佛心相传的办法，可佛法高深玄奥，尤其是他所通彻的大乘佛法，本是玄妙无比又岂是能简单的传授他人。
达摩的传承到弘忍时已是五代祖，然而几代祖所修行之法，虽都是修心佛可其办法各有不同。
比如五祖弘忍‘坐禅修’，四祖修的是‘念佛禅’。
某日，五祖召集弟子要传法衣，众弟子各述一偈，五祖过目后心中自有人选。
神秀居第一座。學通內外眾所推仰。秀亦自負無出其右者。不復思惟。乃於廊壁間書一偈曰：身是菩提樹。心如明鏡臺。時時勤拂拭。莫遣惹塵埃。（出自《佛祖通载》）
南山寺菩提树
五祖看到神秀所写的偈，紿（哄骗）曰：後代依此修行亦得道果。
众弟子不知五祖没有说出实话，相互传诵。
此刻的惠能还在打杂，碓坊服勞於杵臼之間，神秀的偈传入了他耳中。
能至莫命童子引至廊間。能自執燭令童子於秀偈側寫偈曰：菩提本無樹。明鏡亦非臺。本來無一物。何假拂塵埃。（出自《佛祖通载》）
传说惠能不识字却通佛法，所以他只能让童子代写偈。
先看看这两首偈的不同，首先是神秀的偈：身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫遣惹尘埃。
惠能的偈：菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何假染尘埃。
神秀的偈‘身是菩提树’是佛家说的‘色即是空’，菩提树本身是不存在的。
‘心如明镜台’明镜台（梳妆台）是人能所看到的相（色），这一句反过来是‘空即是色’。
神秀的佛性对佛法的觉悟还是很高的，可惜他遇到了惠能。
惠能的偈‘菩提本无树，明镜亦非台’从后到前理解得出的意思便是‘色即是空，空亦是空’。
细细品惠能的偈就发现，要比神秀的偈高出一个境界，一种佛心的境界。
（个人理解，各位透彻佛学的大佬不要打我！求放过！）
神秀
如此五祖更喜惠能的偈，将法衣传给了惠能。
之后惠能、神秀，一南一北传法。
天下散传其道。谓秀宗为北。能宗为南南北二宗名从此起。（出自《宋高僧传》）
神秀的修行之法继承了四祖的‘念佛禅’与其师五祖的‘坐禅修’。
惠能修既不是五祖，也不是四祖之法，而是始祖达摩的‘心心相印’，所以师兄弟的修行之法背道而驰，最后变成了‘南顿北渐’。
神秀在北方传法，‘渐’指的是渐悟，佛法高深，一时间不可能透彻所以慢慢来，循序渐进。
惠能在南方的‘顿’指的是顿悟，然而佛家所言的顿悟可遇不可求，非慧根聪慧者不可得，‘不立文字，教外别传。直指人心，见性成佛’。
惠子说佛性人人皆有，顿悟成佛。同时他将高深玄奥的佛学简化，将佛教中国本土化。
这些功绩是禅宗始祖达摩一直想要完成的事情，到了六祖惠能将这些事情完成了。
六祖惠能
惠能圆寂后朝廷认可他六祖的身份，加上南顿北渐与诸多原因，禅宗顿悟昌盛，渐悟落寞。
从达摩祖师开始，每一代祖都只衣钵于一人，所以五祖传衣钵于六祖，后世一直争议，有说传神秀的（神秀真的很厉害，不过此文着重讲惠能），有说传惠能的。
据说《六组坛经》是惠能一派后人改动，加上南宗僧人后来对朝廷有功劳，朝廷才认可惠能六祖的身份。
南北两宗有一段时期相见都是分外眼红，各种纷争、摩擦。这其中包括修行之法的不同、六祖衣钵之争。
参考资料：
《六组坛经》 《古尊宿语录》 《佛祖通载》 《宋高僧传》
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