刑罚的起源可以追溯到原始社会时代。夏代已经出现了刑罚的早期形式，在殷商时代出土的甲骨文中就可以找到有关相对刑罚的记录。比方说，肉刑和徒刑。
西周时期，考虑到“殷之衰亡”，提出了“明德慎罚”的思想，收集商朝的刑罚条文，用“其义刑义杀”来统治民众。这一时期五刑开始完善，对后世的刑法制度产生了重要影响。
有人说，刑罚就是统治阶级统治底下老百姓最有力的工具。其实答案并不完全是这样的。因为刑罚的存在主要有三个支撑点。
第一，满足报复心理。在我国的历史上，王朝和王朝之间的战争、朝堂的对立等等，那些战败的人往往逃不过残酷的刑罚。而这些刑法用在在敌人的身上，主要是通过对敌人的折磨，满足自己的报复心理。
第二，统治手段。为了让别人更好地屈服于自己。各王朝的当权者都会发明一些残忍的刑罚。秦国统一六国后，为了进一步巩固国家政权，秦国就发明了很多酷刑。这种酷刑也是秦国巩固政权最有利的手段。
第二，为了情报。常年的战争中，有些人在战争中被别人俘虏，为了从这些俘虏那里获得有价值的情报，会对他们施加严厉的酷刑。特别是抗战时期，国军的酷刑不亚于封建王朝时期的刑罚。
酷刑总体分为两大类。一类是“见血”的刑罚，另一类则是“不见血”的刑罚。
“见血”的刑罚一般是指受刑之人，身受皮肉之苦。在我国的酷刑中，提到这样的刑罚，不得不提到弹琵琶。
弹琵琶被记录为《明史刑罚志》中。书中记载：“其最酷者曰琵琶，每上，百骨尽脱，汗如雨下，死而复生。”从文中就可以看出，人们对于弹琵琶的畏惧。
弹琵琶行刑时，先将犯人固定好，然后除掉上衣，露出肋骨，用钢刀弹拨到肋骨上，用铁锤直接磨肋骨，直到露出白骨为止。受刑之人血肉溃烂，痛不欲生。可以说是求死不能。被执行弹琵琶的囚犯，只能在痛苦中死去。
“不见血”的刑罚最为常见的是绞刑。二战时期的战犯，大部分都是被执行的绞刑。2006年伊拉克总统萨达姆也是被执行的绞刑。
绞刑实际上分为缢死和勒死两种。缢就是吊死。明朝最后一位皇帝崇祯帝就是在歪脖子树上自缢身亡的。勒是用绳子勒住人的脖子窒息而亡。
一般来说，只要被执行了绞刑，也就意味着死亡。绞刑执行之前，要把犯人捆起来，遮住头部，再在刑场执行绞刑。一般来说，把垂死的人挂在树上或横梁上是最简单的方法。这种方法也称为上吊。
世界各国都曾用绞刑处死过犯人。在外国，大多数情况下，被绞死的人是平民百姓，只有有身份的人才会被斩首。
这和我国封建社会的绞刑恰好相反。比方说， 我国的绞刑只是针对于一些平民老百姓。而对于那些有身份的贵族，在保留全尸思想的影响下，都会选择让他们自缢。
由于一旦被宣布执行了绞刑，也就意味着死亡。因此，许多人都是谈“绞刑”色变。不过，与绞刑相比，有一种刑罚却更加令人畏惧。这个刑罚就是有着“最温柔酷刑”的笑刑。
笑刑被称为温柔酷刑，不是因为这种刑罚没有一点的威慑力，而是因为这种刑罚在行刑的时候不会出现带血的场面。
鉴于这种原因，有人认为笑刑这种刑罚太“儿戏”，只是让人发笑的刑罚。不过，对于那些被执行笑刑的人来说，他们却不这么认为。他们甚至认为笑刑不亚于凌迟、剐刑等等。
笑刑是把被判刑的人绑在刑架上，脚底抹蜂蜜类的。这些物质都是山羊最喜欢的食物。
山羊吃东西的时候喜欢用舌头舔。所以行刑的时候，刽子手会拉着一只山羊，不停地舔受刑者的脚底。
由于舌头比较软，脚底又比较敏感。因此，行刑的时候，囚犯会忍不住放声大笑。如果犯人不招供或者投降，就会一直舔下去，直到投降为止。
笑刑可以说对受刑之人确实有些仁慈。毕竟，他们受刑的工具只是山羊的舌头。但是，如果受刑人仍然不招供，笑刑将持续到受刑人笑死为止。
而那些被笑死的人，面部扭曲，脸色苍白，眼神中透露着恐惧。后来因为笑刑太过于泯灭人性，这才退出了历史的舞台。
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