到了十六世纪时，骑士制度已经没落，但是，西班牙的骑士小说仍编造离奇荒诞的故事，给读者带来极大伤害。这个时候，一个叫塞万提斯的人站了出来，通过一部叫作《堂吉诃德》的作品，他将骑士精神的有害性放大，让人们在一阵阵笑声中，与骑士小说彻底告别。
故事中，一个穷乡绅吉哈达读骑士小说入了迷，便也想效仿骑士的游侠冒险生活。他改名为堂吉诃德，从祖先遗物中找到一副残缺的盔甲，为自己的瘦马起了个美名，物色了一位邻村姑娘作为意中人，又跑到一家他以为是城堡的客店，强迫店主给自己授封，然后开始了行侠历险。
堂吉诃德说干就干，他从地主手里解救挨打的佣人，逼迫商队承认天下美女都比不上他的意中人杜尔西内娅漂亮，但是，他不幸从马背上摔下来，又被商人的跟班们痛打，最后只能灰溜溜的被老乡救护回了家。
对行侠仗义仍旧不死心的堂吉诃德，不久便开始了他的第二次远行。这一次，尽管找到了邻居桑丘当仆从，但是，桑丘的不断提醒，并没有让他从幻觉中走出来。在这样的荒唐游历中，他一路鲁莽冲撞，结果又闹了不少的笑话，被打得几乎丢掉了性命，最后再次被人救护回家。
第三次出行，堂吉诃德开局得胜，不仅打败了“镜子骑士”，还成功向狮子挑战。但随后，他就被骗进了公爵夫妇的城堡，主仆俩像猴子一样，受尽捉弄。
故事的最后，邻居参孙为了医治好堂吉诃德的疯病，两次假扮骑士向他挑战。终于，堂吉诃德战败，心里也留下了伤痕，以至于一病不起。弥留之际，堂吉诃德明白了骑士小说害人不浅，他痛斥了骑士小说对人的危害，并对外甥女留下遗嘱，不许她嫁给骑士，否则就不让这个唯一的亲人，继承自己的遗产。
堂吉诃德是一个具有矛盾寓意的人物形象，他首先是一个沉溺于幻想，脱离现实的人物。因为赞赏骑士精神，于是，他在装备、服饰、举止、行动上等处处模仿，亦步亦趋，完全沉浸在骑士小说的幻想世界之中。但是，他的周围是一个被日常生活逻辑所支配的现实世界，当堂吉诃德按照幻想世界的逻辑，在现实生活之中行动时，他在世人的眼里，就显出了疯相和病态。
首先，结合当时西班牙的时代背景来看，我们不难发现，作为骑士形象的堂吉诃德，不仅是对骑士小说的讽刺，也是对西班牙现实政治的讽刺。作为教皇教会的走狗，西班牙大肆清理异教徒，许多骇人听闻的酷刑，来自于西班牙。在这里，骑士已经没落，但这群时代的弃儿，仍旧苟延残喘。
其次，堂吉诃德的骑士理想和行动，虽然有荒唐的一面，但也有许多合理的成分。他心目中的骑士，是通晓天文、地理、医学、法学等的全才，他认为，骑士应该爱国爱民、不惧艰险、维护正义，他觉得自由是人的天然权利，人不应该身份不平等……他的思想和行动，打的虽然是骑士的旗号，但精神实质，却是融合了基督教精神的后期人文主义思想的反映。
再次，堂吉诃德不仅信仰坚定、品德高洁，而且勇于行动，敢于以生命捍卫真理，是一个勇敢的战士形象。在他的江湖里，充满着各种幻想的妖魔鬼怪，但是，堂吉诃德面对困难和考验，一次次受伤，又一次次勇往直前，从不言败。当然，把风车当作怪物，这种事情便不拿上台面说了。
最后，堂吉诃德的性格的两重性，还触及了人类面临的最深刻的矛盾，即理想和现实的矛盾。理想是美好的，现实是糟糕的，面对丑恶现实，堂吉诃德的遭遇万分不幸，但信仰的“天真”，让他的形象光辉而伟大。
除了堂吉诃德，故事中的另一个人物桑丘，也尤其值得注意。这位满脑子功利和实际的农民，在与堂吉诃德的长期游历中锻炼了自己，他再也不是那个只会让主人冲锋，自己则躲在后面看戏吃薄饼的老农，他由胆小、怕事、目光短浅，变得勇敢正义，理想伟大。
这一主一仆，在价值观上，从完全相反到日渐趋同，显示了桑丘的思想境界，已经超越了自己所属社会阶层的局限。此外，桑丘的形象，还对堂吉诃德形象的塑造，起到了烘托和映衬作用，增加了小说的戏剧性。
《堂吉诃德》对西班牙的影响是巨大的，塞万提斯，这位西班牙最伟大的作家，以其天才的文笔，创造了堂吉诃德这一西方文学史上，第一个成功的正面喜剧形象。在我看来，堂吉诃德不仅是一个疯狂的游侠，而且是一位思想的巨人，他必将闪耀在世界文学史上，成为一个超脱了文学人物层次的文化符号。
