我国古代的大思想家、大教育家孔子，是春秋时期的鲁国人，他姓孔名丘，字仲尼，出生于公元前551年。他的思想和学说在我国历史上产生了巨大的影响。
孔子的祖先是宋国的贵族，曾祖父为避难才到了鲁国，父亲做过鲁国陬邑的大夫。孔子很小的时候， 父亲就死了， 母亲带着他搬到离陬邑不远的鲁国都城曲阜，过着清贫的生活。
宋国是殷商的后代，鲁国又是周朝初年周公的封地，这两个国家都保存了很多古老的商周文化，鲁国更是当时公认的文化中心。孔子从小受到这种古老文化的熏陶，懂得了许多的古代的礼，就连做游戏，也常用小木块当祭器，小泥团当供品，演习着古代的礼仪。
当时的礼可多啦。结婚、死人、祭祀祖先，都有一套十分繁琐的仪式。穷人当然说不上这些，但是，从天王、诸侯、大夫，到一般奴隶主富贵人家，可是讲究这一套，他们认为这正是炫耀自己财势的好机会。每逢婚丧大事，他们雇用了一班子人来举行礼的仪式。干这种职业的人叫“儒”，孔子就干过，所以后人把孔子倡导的学说称作“儒家”o
孔子年轻的时候，对一套周礼已经很熟悉了，可是他仍旧不断努力钻研。一次，他进入鲁国祭祀周公的庙堂，见到每一项礼节、每一件祭物，都虚心地向内行人请教。有人嘲笑他说：“谁说这个陬邑大夫的后代懂得礼呢?看他这没完没了地问，大概什么也不懂。”孔子听了却很坦然地说：“不懂就问，这正是礼呀!”孔子还说过：“知道就是知道，不知道就是不知道，这才是真正的聪明。”由于这样虚心好学，孔子对周礼达到了精通的地步，在他三十岁的时候便有人专门向他学习周礼。孔子在其他方面的学识也很丰富。他的声望逐渐提高了。
孔子为什么对周礼这样感兴趣呢?原来，周王室鼎盛时代，天王拥有绝对的权威，诸侯全听王室的调遣，周公又用“制礼作乐”的形式，把君臣、父子、尊卑、贵贱的差别固定了下来，以巩固统治的秩序。可是到了春秋时代，周王室已经衰落，只剩下个有名无实的空架子，诸侯国都争当霸主。犯上作乱，杀父弑(shi) 君的事层出不穷， 兼并战争连绵不断。既然连周王室都不放在眼里，周礼当然更没有人遵守了。孔子认为社会的动乱是周礼被破坏的结果，所以他一心想通过恢复周礼，来求得恢复王室的统治，维护社会的稳定。由于思想保守，孔子对当时一些“越礼”的行为很反感。他三十五岁那年，听说季氏家里组织了一次由六十四人组成的舞蹈队，十分气愤。为什么呢?因为按周礼的规定，舞蹈队一行八人算一佾，只有天子才能使用八佾六十四人组成的舞蹈队。诸侯用六佾，像季氏那样的大夫，只能用四佾——三十二人的舞蹈队。现在季氏竟然用起天子作乐的规格，岂不是大逆不道吗?所以孔子惊呼：“这样越礼的事情都做得出来，还有什么事情不能狠心做出来呢?”
后来，孔子一直以教书为业。在他五十一岁的时候，当上了鲁国的中都(今山东省汶上县)宰，第二年升为司空(主管建筑)、大司寇(主管司法)。孔子干得很有成绩，据说当时各诸国都来效法。
鲁国与齐国相邻，这两个国家面和心不和，总是相互提防着，唯恐对方超过了自己，现在，鲁国各方面有了起色，威望也有所提高，齐国便看作是对自己的威胁。齐景公派使者到鲁国去，通请鲁定公到夹谷(今山东省莱芜县)举行会盟，调整一下双方的关系。鲁定公接到邀请很高兴，便打算前往。孔子说：“您不要这样匆忙。您这次去和齐国会盟，虽说是重修旧好，可也要有武将随从以防不测才是。”鲁定公接受了孔子的意见，带上了左右司马，并且指派孔子做赞礼官，这才来到了夹谷地方。齐景公也以礼相迎，互相赠送礼品之后，举行了盛大的宴会。宴会进行中间，齐国赞礼官给鲁定公奏“四方之乐”。只见一队队武士手持戈矛剑戟，在音乐声中蜂拥而上，虽说是舞蹈，却显得杀气腾腾，吓得鲁定公面如土色。负责护驾的左右司马持剑护卫在鲁定公两旁，这时候，只见孔子快步登上台阶，朝着齐国的赞礼官一挥袖子，高声贼道：“两国君主举行友好会晤，为什么要舞戈弄剑?你还不把他们赶走!”那位赞礼官下令武士们退下，武士们都不听，斜着眼看齐景公的态度。齐景公理亏，只好挥手叫他们退去，并且下令换“宫中之乐”。不一会，上来了一群侏儒小丑，他们忸怩作态，表演的都是一些粗俗下流、不堪人目的节目。孔子再次快步上前，厉声质问齐国的赞礼官：“这些侏儒公然戏弄诸侯，乱人耳目，按律当斩，你还等什么呢?”赞礼官只好下令把这些人杀掉。一场宴会不欢而散。这就是有名的夹谷之会。会盟以后，齐景公见鲁国君臣不肯示弱，只好作些让步，把过去侵占鲁国的郓、汶阳、龟公的信任。
等地归还鲁国，以表示歉意。孔子维护国君有功，更加得到鲁定孔子是主张积极人世的，热心政治活动。他周游列国十四年，大部分时间住在卫国(前后十来年)和陈国(三年)，其余时间奔波在宋、蔡、楚等国。说来可怜，孔子领着一班学生东跑西颠。向各国君主进行游说 ， 推销自己的政治主张。可是他的主张过于保守，结果不被人家采纳，人家对他常常是敬而远之，尊敬也却不重用伦。孔子四处碰钉子，最后只好又同到鲁国，从此。他专一意在家里教书，作学问，直到七十三岁(公元前479年)死去。
孔子最突出的贡献还是在教育方面，过去，学校都由官府开办，只有责族子弟才有接受教育的权利。孔子创办了“私学”，自己聚徒讲学，这样就打破了贵族对教育的垄断，他提出了“有教无类”的口号，招收学生没有门第、等级的限制，所以他的学生既有责族子弟也有居住在陋巷的贫民，既有鲁国的也有别的国家的。他开设了德行、言语、政事、文学四门课程，还把礼节、音乐、射箭、驾车、写字、算数等“六艺”的技能教给学生。孔子把“学而不厌，诲人不倦”当作自己的座右铭，意思是：学习没有个满足，教导人也不知道疲倦。他鼓励学生把学习与思考统一起来，认为只死读书本而不认真思考就会迷惑，只想来想去而不動于学习就会走上斜路，那就更危险。孔子这些教学方法和教学态度受到了人们的称赞。孔子办教育取得了很大成绩，据说他的学生先后有三千人，其中成绩优异的也有七十二人，这在当时是了不起的。
孔子的学生有不少出色的人才，像以品德好闻名的颜渊、闵损，以政治见长的子路、冉有，口才智慧过人的子贡、公西华，还有子夏、子游、宰我等等。孔子喜爱这些学生，同时注意用不同的方法教育他们。
有一次，子路来问孔子：“一个人如果听了好的主张，是不是应该马上去实行呢?”孔子平静地回答：“总得先问问别人的意见吧，然后再去决定能不能实行。”子路走了以后，冉有也来问老师：“如果认为是件好事，是不是可以立刻去做?"孔子马上说：“那当然了，应该马上去做!”在场的公西华非常纳闷，问孔子：“子路和冉有问的同一件事，你怎么回答的不一样呢?”孔子说：“子路平时办事有胆量可很莽撞，容易不谨慎，我就劝他多听听别人的意见；冉有办事稳重，可勇气不足，迟疑不决，我应该鼓励他办事果断。”孔子的这种“因材施教”的方法是很高明的。另外，像“三人行必有我师”、“温故而知新”、“知之为知之，不知为不知”这些说法，也是很让人信服的。
孔子晚年集中精力整理古代文化典籍，据说《易》、《礼)、《尚书》、《诗经》、《乐》等“五经”都是他整理修订的。他还修订了我国第一部编年体史书《春秋》。这些古代文化典籍得以流传到今天，是孔子的一大功劳。这些书还对儒家学说的流传起过很大作用，被奉为儒家的“经典”。孔子死后，他的弟子把他的言行记录整理下来，编成《论语》一书。这本书记载了孔子的主要思想，在春秋时期，和孔子齐名的另一位思想家是老子。老子是楚国苦县(今河南省鹿邑县东)人，姓李名耳，曾经做过周朝藏书室的官员，后来因为战乱和国势衰微，离开了周朝，到外地去了，据说孔子曾经向老子请教过，并称赞他是飞腾的“龙”。但是老子和孔子的思想不一样。他认为天是物质的，就是说天是没有意志的，不能主宰人世间的吉凶祸福。只有“道”才是万物的根基。道，在天地之前就存在，是它产生了万物，而人却看不见摸不着。同时，道又是以自然为依据的，世界万物是受自然规律约束的。老子的这个思想，否定了天神的存在和权威。
特别可贵的是，老子有丰富的辨证思想。他认为事物是相互联系并相互转化的。比如他说：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾”，“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”
老子对当时社会战争不断、人民生活痛苦的局面很不满，伟批评统治者剥削人民，主张关心百姓的疾苦，努力帮助他们，但他同时又主张“无为而治”，让民“无知无欲”，这样社会才会多宁，他的这些思想和孔子积极人世的思想大不一样，有合理的面，也有不正确的一面。
老子离开周朝的时候，路过函谷关。关令尹喜知道他学问高深，劝他说：“您就要走了，请写本书给我吧!”老子就写了一部书叫《道德经》，又叫《老子》。我们现在了解老子的思想，主要就是根据这本书。
老子被后人称为“道家”的始祖。道家和儒家主张虽不相同但都是我国古代重要的思想流派，对后世影响很大。
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