上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。
“上善若水”，几乎是普通人最熟知的《老子》中的话。但“上善若水”，表达的到底是什么含义呢？要解开这个谜，最关键的就在这个“善”字如何理解。
“善”字是《老子》中使用频率相当高的字，从第二章开始出现，一共出现了五十多次。那么，《老子》中的“善”字应该如何理解呢？《老子》中的“善”字至少有两个含义：第一个含义就是我们平时理解的“善”，相当于今天的“好”。比如所谓的“善人”，可以理解为善良的人、慈善的人。甚至可以特指热心慈善、特别愿意帮助别人的人。不过，《老子》中的“善”，还有另外一种更接近“善”字造字本义的含义，这个含义，还要从“善”的字形说起。
“善”字最初由一只羊和两个“言”字组成。“羊”字也是吉祥的“祥”的本字，所以“善”的造字本义，就是吉祥之言，因为最初有两个“言”字，所以这个吉祥之言，不是一家之言，而是许多人都认为吉祥。通俗地说，也就是大家都觉得好。
那么，为什么“羊”字被当作吉祥之物呢？这是来自羊的性格。羊与其他的六畜相比，最大的特点就是温顺。所以吉祥来源于顺。而“善”的本义正是来源于顺。因此，《老子》中还的“善”字，还有一种含义的使用，就是顺。
什么是“善”？顺势而为就是“善”。“上善若水”中的“善”，正是用的这层含义。
与此类似的还有《老子》中所说的“天道无亲，常与善人”。天道不会特别跟哪个人亲近，但是如果你总是顺势而为，那么就常常会受到老天的佑护。所以，这里的“善人”，同样不是我们平时理解的生活中的善人。但如果你就是生活中的善人，往往正是一个顺势而为的人。一个称得上善人的人，肯定不会总是抱怨别人、抱怨社会，而是随遇而安，这就是一种顺随的行为。所以“上善若水”接下来说：“水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”“水善利万物而不争”，帛书本作“水善利万物而有静”，流通本虽然与帛书本不同，但两者之间并不矛盾。只有“不争”，才会“有静”；而“有静”，正是“不争”的一种表现状态。
正是因为顺势而为，所以，这句话的最后说：“故几于道。”
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