天空中的霸主
提到鹰，
人们往往会联想到这种体型硕大的鸟展开羽翼在旷野上空盘旋觅食的场景。事实上，鹰的确算得上是世界上体型最大的肉食鸟类之一，也就是我们通常所说的猛禽。它们利用锋利的爪子猎杀小动物，也凭借这些技能成为天空中的霸主。在这些猛禽当中，非洲哈皮鹰和菲律宾鹰的体型最大，体重至少在9千克以上，翼展宽度大约为2.4米。它们的爪子巨大而锋利，足以成功捕杀猴子和鹿一类的猎物。
此外，还有翼展宽度达3米的安第斯秃鹰
、身高不足17 厘米的黑腿小鹰等。
鹰具有以下一些共同特征：能够自主捕食；长着锋利且呈钩形的嘴；具有非凡的眼力；长着强有力的利爪，能够牢牢抓住猎物并将其杀死。一般来说，只有同时具备上述特征的鸟类才被称为猛禽，而其中唯一的例外是兀鹰，
因为它们属于食腐动物，并不亲自捕食活物。尽管乌鸦和喜鹊等鸟类也能够捕食、能够吃肉，也长有锋锐有力的尖嘴，但它们无法利用爪子猎取食物，因而不被归入猛禽。
全球的鹰大致可以划分为4个种群。第一类被称作捕蛇鹰，
共有12种，喜欢穿行于树木之间，靠捕杀蛇、青蛙和蜥蜴等爬行或两栖动物为生。第二类都是类似兀鹰的大块头（比如哈皮鹰、菲律宾鹰等）
，共有6种，喜欢在丛林中巡视，主要靠捕杀鹿一类的大型哺乳动物为生。第三类被称为穿靴鹰，因为站立时身上的羽毛遮盖腿和爪子而得名，共有30种，包括世界上分布最广的金鹰。正是由于金鹰
在世界各地都有分布，所以它们捕食的品种也是多种多样的。第四类被称为海鹰，共11种，其中比较著名的是美洲秃鹰，
它们主要以鱼和海鸟为食，有的甚至会捕食红鹤和有毒的海蛇。 不同的猛禽喜欢的食物有所差别，但总的说来，它们的猎物包括昆虫、蛇类、蜗牛、蝙蝠、啮齿类动物和蜥蜴等。生活在南美洲热带雨林中的鹰甚至能够捕食旱獭和猴子；兀鹰专门吃屠宰后开始腐烂的畜体；
埃及的兀鹰甚至懂得将鸵鸟蛋摔碎后再吸食；金鹰一类的猛禽知道将乌龟带入高空再摔在岩石上，以取食硬壳保护着的鲜肉；鹗由于常年生活在有水的地带，
所以懂得捕食鱼类。由于长着长腿，鹗能够站立在水中捕食，有时它们也会从空中俯冲下来把头扎进水里觅食，偶尔还可能因为捕食到的鱼过重而溺水。
当然，鹰家族中也有一些纤弱的成员。有的看上去就像是小羽毛绒球，这种鹰一般只能在低空扑腾很短的距离，饮食也主要以昆虫或果子为主。例如，在非洲丛林中生活着一种冠毛捕蛇鹰。
从外表上看，这种鹰差不多跟鸽子一般大小，整天在丛林中跳上窜下地搜寻蛇的身影。同样生活在非洲的一种名兀鹰的鹰则完全是“素食主义者”，喜欢含油果类，根本不吃肉。
猛禽借助双翼从地面起飞而后在天际翱翔。最初起飞腾空的动力源自于翅膀的外侧，而在空中滑翔的上升力则主要产生于翅膀的内侧。猛禽的羽毛外形独特，能够起到增强气流的作用，仿佛就是特意为其飞行而度身定做的。然而，在空中翱翔对于这些体型庞大的猛禽而言并非易事。为了减轻飞行负担，它们往往会利用地表形成的上升暖气流助力。白天，当地面温度持续升高时，地表附近的空气就会形成向上运动的暖气流。猛禽搭乘不同的上升气流就能够逐步提升飞行的高度，同时节省自身的能量。
大多数猛禽的眼珠跟人类的眼珠差不多大，但它们的眼窝没有足够的空间将其容纳，所以眼球无法自如转动。正因为此，猛禽都长着长长的脖子。它们的脖子由14块脊椎骨构成，使它们在捕食的时候能够全方位转动脑袋，这样就可以更好地观察猎物的情况。鹰具有十分敏锐的眼力。
有研究表明，某些鹰甚至能够在3.2千米以外锁定兔子般大小的猎物。鹰非凡的视力在相当程度上得益于其独特的眼部构造。首先，鹰的眼睛在其头部占据了相当大的位置。其次，它们的眼球中密布着大量感光细胞。一般说来，人的每平方毫米视网膜上大约分布着20万个感光细胞，而同样大小的鹰眼上则分布着约100万个，几乎是人眼的5倍。人的视网膜只有1个中央小窝，鹰却有5个，这使它们能够准确锁定伪装得很好的猎物。
相对于喜欢在白天活动的猎鹰而言，猫头鹰等则喜欢在黄昏和黎明之间猎食。但在哺育雏鸟等特殊时期，它们也会被迫在白天外出觅食。每当夏季来临，生活在北冰洋地区的各种猫头鹰往往会在太阳尚未落山前借助日光觅食。
生物学家经研究发现，各种鹰在捕食上有一个显著的差别，即：有的鹰的捕食范围仅限于一片森林；有的鹰却喜欢盘旋于一大片旷野或海域之上，俟机觅食。一般说来，诸如冠毛捕蛇鹰一类的森林鹰的翅膀长得比较短小，尾巴却很长，这样有利于它们在林间追逐猎物时迅速转向，避让树桩树枝等障碍物。而金鹰一类喜欢在高空盘旋的鹰的尾部较短，双翼的翼展宽度却很大，这样的身体构造能够帮助它们更有效地利用风力在空中滑翔。实际上，这些时刻盘旋于高空的猛禽并不善于飞行，对它们而言，每一次起降都是一场冒险，每当它们在猎物不经意间气势汹汹地从空中俯冲下来的时候，其实它们正在迅速“坠落”。
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