在周星驰的经典之作《九品芝麻官》中，立志成为一代清官的“候补知县”包龙星，通过自己的不懈努力和机缘巧合，终于得到同治皇帝信任，被任命为八府巡按。之后代天巡狩，主审冤狱，使戚家一案真相大白，常威认罪伏法，令影迷直呼过瘾。
在很多电视剧和电影中，八府巡抚都是在扮演一种救世主的角色。手持尚方宝剑，节制天下官吏，铲奸除恶无所顾忌，被民间百姓视为清廉官吏的代表。包括在明清时期的各类小说和戏剧中，落难书生金榜题名，当上八府巡按惩办奸佞的桥段也屡见不鲜。这足以看出，八府巡按这个官职，自古以来在百姓心中，都是救苦救难，一人之下万人之上的大官。但是现实真是如此吗?
我们先看看《九品芝麻官》中八府巡按的地位和权力。同治授予包龙星正一品衔，并联合刑部尚书和水师提督“三堂会审”，全权负责审理戚家一案。清代刑部尚书为从一品大员，掌管国家司法大权，水师提督同样是从一品，掌管一省军务，是名副其实的封疆大吏。而电影中的八府巡按却有权力节制这中央和地方两位朝廷大员，权力其实已经称得上是“百官之首”。
但现实中八府巡按的权力和电影中比较，可谓天上地下。明朝设置都察院，并由皇帝指派亲信担任“监察御史”，巡视各省，考核吏治，这就是八府巡按一职的原型。监察御史为皇帝亲派，被称为“侍御史”，又有权参奏各省大员，所以地方官吏见到自然要敬畏三分。明代巡按北京西城御史袁可立，就曾先斩后奏，处置了为祸地方的弄臣，震惊朝野内外。
但袁可立的行为实际已经超出自己职权范围，属于抗旨办案。监察御史为正七品衔的芝麻小官，象征意义要大于实际权力。“府州县官诸考察，举劾尤专，大事奏裁，小事立断”的职权，简单概括就是中央派遣地方的巡视组，主要负责考察地方官吏，调解一些小矛盾。
到了清朝，新设“十五道掌印监察御史”一职，为正五品。并且清朝的监察御史作为巡按出差，负责巡视“八府”，正好与影视剧中的“八府巡按”完全符合。但虽然有了品衔和巡查范围上的提升，但监察御史的职权依旧以奏报为主，调解为辅，几乎没有任何实权。
所以历史上真实的八府巡按，最高为正五品官衔，代表皇帝巡视地方，考察官吏，监督县一级的地方官审理案件也在权限之内。但像电影中那样亲自主审，以两位从一品大员陪审，处置有黄马褂的常威，则根本不可能出现。
八府巡按这一官职的热度，很大程度上来源老百姓们内心中的一种期望。在明清两代，地方上至封疆大吏，下至普通县官，都拥有极大的自主权，经常出现为害地方，鱼肉百姓的情况。而监察御史代表皇帝巡视地方，又专门考察吏治，所以被老百姓视为救苦救难的青天大老爷。但在封建官僚的体制下，这种最基层的期望又显得过分单纯，毕竟像包龙星和袁可立这种敢于为百姓和正义怒对权威的清官，少之又少。
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