《地理的时空：写给未来世界的简明指南》一书英文名是You Are Here: A Brief Guide to the World，因为该书主要介绍地球表面的自然事物和人文事物及其现象。Kindle（电子阅读器）电子书店也是将这本书作为“简明地理学”来推介的。我理解，作者的主要目的是告诉读者，尤其是非地理专业的读者——地理为何。
关于“地理为何”，我在不同情景下有不同的回答方式。例如，许多时候我从学校出发坐出租车去公干，出租车司机经常会问我：您在大学教什么？我答：教地理。听到这个回答，有的司机惊讶道：大学还有地理么？还有的司机会露出一脸不屑：哦，教地理的呀。多数情况下，我会管不住自己“好为人师”的毛病，将地理或地理学这门学问是什么，简要“宣传”一下。最奏效的方式是，从出租车司机需要什么地理知识说起。然而，这本书面对的读者可能来自不同职业、不同专业，因此作者只能从大众常识出发，或创设某种情景来回答“地理是什么”。例如，作者在这本书的第一章，别出心裁地设计了一个观察地球的地点，即L1点。读者看到第一章“L1点所见的明亮星球”，就会产生好奇心，看看这到底是一个什么样的特殊地点。L1点属于平动点，位于这个点上的卫星，所受来自地球和太阳引力的合力，正好等于其所受离心力。以L1点为观测点，可以看到被太阳完全照亮的地球。作者想象，早在地球诞生之初，就有一个卫星在L1点，为我们观察、记录地球表面的变化，进而使我们获得一部关于地球表面景观变化的历史纪录片。
地理学可以分为几个部分来了解？这本书的作者尼古拉斯·克兰是英国知名的地理学家、作家，在英国诺丁汉特伦特大学任教，曾任英国皇家地理学会的主席。作者在介绍地理学时，采用了地理学常规的分类和术语。例如在介绍自然地理学时，从岩石圈、大气圈、水圈、生物圈分门别类地介绍。克兰先生虽然是专业人士，但在撰写这本书时，一反教科书的叙述形式，用通俗易懂、引人入胜的文字，带领读者进入地理学殿堂，让读者了解人类栖居的星球。这也是他的许多讲座的特点。例如在讲到水循环时，他用一个小水滴的旅行作为生动的比喻。阅读这本书时，我甚至想，这本书直接可以作为一部地理科教片的脚本，因为文字带来的画面感非常强。这个感觉后来被一个发现印证，我用尼古拉斯·克兰的名字在网上搜索，发现他作为出品人，推出了许多地理专题片，如《海岸》《大不列颠的旅程》《英国小镇》等。
了解地理学可以阐释人类面临的许多问题。这本书介绍了人与自然的问题，例如气候变化带来的极端天气与人类活动、全球变暖带来的冰川融化与海平面上升、温室气体和碳氧化物排放带来的环境恶化。这本书还介绍了人与社会关系中的问题，如城市交通拥堵、贫民窟、血汗工厂等问题。这本书的案例遍及世界各大洲，从北极到南极、从作者熟悉的英国，拓展到欧洲、美洲、亚洲、大洋洲和非洲等。案例中还穿插许多科学家和研究团队研究的新成果，例如城市用地占陆地面积的比例，海平面每年上升的高度，等等。这些成果给读者提供了科学的论据，也指引读者去寻找这些成果的原始文献。对中国读者来说，书中第三章和第四章都有大段介绍中国的内容。中国读者可以看到这位英国地理学家精选了哪些中国地理知识。
了解地理学是人生的修养。这本书英文版于2018年问世，作者自然也吸收了地理学的新思想，例如人文主义地理学思想。书中有一章介绍何为“心中的地理学”，这是最有人情味的部分。作者在众多人文主义地理学代表人物的著作中，引用了段义孚先生在《恋地情结》中的观点，作者指出地理就是人与地球互动过程中产生的知识，不同地方的人们有自己的一套“地理学”，其中包含各地的人地观念，不同人对特定地方的情感和道德判断。地球作为人类共同家园，而地表更是我们人类的家园。作为地球的公民，如果不了解地理学，不了解他人心中的地理学，甚至不了解自己的地理学，就不能理解地理不仅仅是一套“科学”的知识，还是不同价值判断的集合。了解这样的地理学，人们才具备包容和理解的素养，才会避免实践上的冲突，才能共同珍惜和建设我们的家园。
搁笔之时，我忽然意识到，这本书告诉我和读者，地理学是一个博大的学科，还有很多知识需要人们来发现，每个人都可以成为地理学家。
（周尚意 作者系北京师范大学地理科学学部教授）
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