腊八节，顾名思义，在农历腊月初八。我国民间通常把农历十二月称为腊月，因此，许多与腊月有关的习俗或节日，往往也被冠之以“腊”字。但由于秦汉以前，各朝各代所使用的历法不同，因此腊月所处的具体时间并不一致，一直到秦汉统一历法后，才确定了腊月的具体日期，即农历十二月的第八天，这个规定一直沿用至今。
为何将处在冬末春初、新旧交替之际的岁终之月称为“腊”？说法很多，比较有代表性的有三种：
其一，腊，从肉，巤声。《礼传》称：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其祖也。”古代人们趁年终农闲外出打猎，一来多储备食物，以弥补粮食的不足；二来将猎来的野兽祭祖敬神，祈福求寿、避灾迎祥。
东汉蔡邕在《独断》中写道：“腊者，岁终大祭。”所以“腊”的本义是年终祭祀之名，这腊的打猎之意是相辅相成的。《说文》讲：“冬至后三戌，腊祭百神。”《礼记·月令》说：“腊先祖五祀。”《左传·僖公五年》说：“虞不腊矣。”这都是与祭祀相关的记载，腊祭在我国古代是最隆重的一种祭祀。这其实也与我们的农耕文明关系密切。上古时候，人们便习惯趁清闲的冬藏之季休养生息、祭祀祈福。商代，人们每年会用猎获的禽兽举行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神灵。其中冬祀的规模最大，也最隆重。《风俗通·祀典》说：“礼传曰：‘夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，汉改曰腊。’”这便形成了我国古代的腊祭文化。于是留下了蜡腊（通常将祭祀祖先称为“腊”，把祭祀百神叫做“蜡”）、腊坛、腊宾（腊祭的助祭人）、腊祠、腊宫等词语。
其二，古代将干燥的物体称为“腊”。 郑玄《诗经注》说：“腊，小物全干。”古代农业社会，人们将一年中收成的部分蔬果谷物储备起来，等这些蔬果粮食放置到年终十二月之时，基本上都变得十分干燥，因此，年终十二月祭献神灵用的贡品当然全都是干物。另外，干物在天子那里有专门的官员掌管，叫“腊人”。《周礼·天官·腊人》云：“腊人掌干物。”如今，在我国广大地区年终都还保留着制作各种风味的腊肉、腊肠的习惯，也都是熏干以便于保存，为了过年之用。
其三，《隋书·礼仪志》曰：“腊者，接也。” 是说“腊”寓有“新旧交替”的含义。按照我国传统历法，每年的农历十二月乃是一年的终结，同时亦预示着新一年即将拉开序幕。因此便有了“腊者，逐疫迎春”的说法，可见腊八有驱除疾病、爽身迎新之意。民间还有这样一些童谣：“小孩小孩你别馋，过了腊八就过年。”“腊八粥喝几天，哩哩啦啦二十三，送完灶王就到年。”老北京将腊八粥称作“送信儿的腊八粥”，意思就是说，每逢到了腊八，就意味着春节快到了。
不管怎样，上面这些意思都与年终十二月有关，于是人们逐渐将岁终之月称作“腊月”。而农历十二月初八也自然成了“腊八”。到了腊八，春节日近，人们也拉开了过年的序幕。于是从腊八起，家家户户便开始忙于杀年猪、打豆腐、腌腊肉、采年货，年味日益浓厚。
由此看来，腊八节是由古代腊祭逐步演化而来。在华夏漫长的农耕文明史中，自古奉行着“民以食为天”传统的中华民族，很多的风俗习惯也都与此有着密切的联系。于是，五谷丰登之际，人们便认为这是天地诸神以及祖先佑护的结果。“天、地、君、亲、师”，儒家的传统中，这天地神灵是放在第一位的，人们在丰收的节日里举行盛大的仪式，来祭祀掌管风、雨、田、农、门、户、宅、灶、井等的天地诸神以及自己的祖先，这是感恩，也是祈求来年的风调雨顺、五谷丰登，而祭祀结束后，人们还要进行乡宴活动，用刚丰收的五谷杂粮制作成粥（逐渐演变成腊八粥），召集四方亲友聚餐，犒劳自己，共享果实，庆贺丰收，欢度佳节。今天看这样的活动包涵着朴质真诚的情感和道德伦理，当然从天人合一的角度看，其中也富有玄妙有趣的科学性。
除了祭祖敬神、欢庆丰收之外，腊祭这天还有许多其他活动。汉朝时曾规定腊日这天要以猪羊祠社稷，并允许吏民宴饮。晋代在腊日饮祭后，老人儿童还要做藏钩的游戏。《荆楚岁时记》载：“岁前，又为藏钩之戏……”这游戏据说是在汉武帝时创制的。汉武帝有个钩弋夫人，据说生下来就两手攥拳，从不伸开。遇见汉武帝时才伸展双手，手中有一钩。武帝娶她回宫，号“钩弋夫人”。《三秦记》载，当时女人仿效钩弋夫人，攥紧双拳，是为“藏钩”。《风土记》更是细致地讲述了“藏钩”的玩法：“藏钩之戏，分为二曹，以较胜负。”游戏中人分两组，如果人为偶数，平分对峙，如果是奇数，就让多余的一个作为自由人，称为“飞鸟”。游戏时，一组人暗暗将一小钩（玉钩、银钩等）或其他小物件攥在其中一人的手中，由对方猜，中者为胜。
魏晋南北朝时的腊日，人们要击鼓、戴假面扮傩以逐疫，这是当时治病驱疫的医疗手段之一。《荆楚岁时记》中记载：“十二月八日为腊日，谚言：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，乃作金刚力士以逐疫，沐浴，转除罪障。”以金刚力士之威势来驱逐邪神，佑护来年五谷丰登和平安吉祥。这种巫术活动的腊日击鼓驱疫之俗，在今天的湖南新化等地区仍有留存。
到了唐以后，腊祭又有了一项“赐腊”的仪式，即腊日这天，帝王要召群臣赐食口脂、腊脂，谓之“赐腊”。而在宋熙宁以后，宫廷之内亦有腊日赐君臣口脂、面药之礼。范成大有《谢赐腊药感遇之什》诗：“鸿宝刀圭下九关，十年长奉玺封看。扶持蒲柳身犹健，收拾桑榆岁又寒。天地恩深双鬓雪，山川途远一心丹。疲甿疾苦今何似？拜手归来愧伐檀。”一个封建时代忠直之臣的拳拳之心由此可见。当然“日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家”，皇帝“赐腊”的恩典是不会照耀普通百姓之家的，于是“腊日”又有一个别称“王侯腊”。
下面再说腊祭日期的变迁。腊八节由腊祭之俗发展而来，但腊祭起初并不一定在腊月初八这天举行。从商代开始，我国各地便有了年终祭祀的风俗，但直至秦朝，才将农历的十二月作为岁终的“腊月”固定下来，并将腊祭之日定为法定节日——腊日。《史记·秦本纪》中记载“惠文君十二月初腊”，这一天要举行盛大的庆典来祭祀上苍神灵，腊祭于是成为定例，只是日期还不固定，有时月初，有时月末。我们说《古今事物考》中提到“冬至后三戌为腊”，《说文》也说“冬至后三戌日腊祭百神”，冬至后三戌正好是腊月初八，可见直到汉代，“腊日”即“腊八”才得以明确。到了南北朝，人们在“腊八”不仅祭祀天地神灵，还要供奉祖先，祈求丰收和吉祥，据说当时腊祭所祀之神有八种，这也是所以称为“腊八”的又一层内涵。而腊祭也终于定在“腊八”并流传下来，成为今天的腊八节。
在佛教里，腊八节又谓之“成道节”、“成道会”。据说佛教创始人释迦牟尼成佛之前，曾静坐深山，绝欲苦修六载，因此形销骨立、体虚神衰。某日他到尼连禅河沐浴后，饿昏倒地，恰遇一牧羊女施粥相救，释迦牟尼恢复体力后，继续盘腿坐于菩提树下苦思静修，终在十二月初八日觉悟正法、得道成佛。佛家于是将此日定为“佛成道日”，并在这一天举行盛大的法会纪念活动。这个说法可以看出在人类文明的进程中，不同信仰和文化的交流和融合。
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