战国（前475年-前221年），到了战国时代，周王室连名义上的共主地位也没有了，但仍在洛阳一带勉强维持。从春秋时代初期的一百四十多家诸侯，经过三百六十多年的兼并，到战国初期就只剩下了二十余家。其中又以西嬴姓秦国，东田姓齐国（前481年田（陈）成子杀齐简公，形成田氏代齐的局面。），中原三晋（赵国、魏国、韩国），南芈姓楚国，北姬姓燕国此七国最强，史称“战国七雄”。此外还有越国一个较为强大的国家。小国有宋、卫、中山、鲁、滕、邹等。另外还有不少少数民族分布在四周，北与西北有林胡、楼烦、东胡、仪渠，南有巴、蜀、越。三家分晋（一说前475年）是春秋与战国的重要分界点，具有划时代的历史意义。从此，韩、赵、魏都成为了中原大国，再加上原有的秦、齐、楚、燕四个大国，历史上称为“战国七雄”。最初，魏国在各大国中实力最强，但在后来居上的齐、秦夹击下逐渐衰落下去。楚国任用吴起变法，国势颇振，称雄江南。赵国与韩国亦攻灭周边小国，并于前367年，乘周内乱，把周分裂为西周（以王城为都）和东周（以巩为都）两个小国，逐渐占领周的外围地区。各国中只有燕实力仍较弱。由于国内变法的成功，秦、齐成为西方与东方两大强国。虽然魏惠王在前344年称王，但在桂陵之战(前353)和马陵之战(前341)中两次负于齐国，遂被迫在前334年，与齐威王“会徐州相王”。前325年，秦惠文王也自称为王。随后韩、赵、燕、中山和宋也都先后称王。各大国纷纷拉拢邻国，出现合纵连横的高潮。合纵连横的实质是秦与齐、楚这两大东西对峙集团的斗争。秦在这一期间基本上居上风，先后制服韩、魏，重创楚国，攻灭巴蜀。齐因未与秦直接交锋，仍保持东方霸主地位。赵亦实力较强，赵武灵王曾实行“胡服骑射”，图灭中山和攻略胡地。后来七国中秦国势最大，最后逐灭六国，统一天下。
战国在中华民族发展史上，是一个转型的时代，是一个剧烈动荡的时代，也是一个悲惨的时代。战国的时代主题就是战争，战国时代另一个附带的主题就是为战争服务的阴谋。战争加阴谋，用西汉政治家贾谊的说法就是：力和诈——暴力加欺诈。
随着水利的兴修，铁器的使用和牛耕的推广，春秋中后期，各诸侯国的经济得到发展，政治形势也产生了相应的变化。诸侯国内部卿大夫的势力逐渐发展起来，著名的如鲁国的三桓，齐国的田氏，晋国的六卿。他们利用自己的经济实力，控制和瓜分公室，并互相争斗，以扩充领地。晋国的六卿争斗到最后，剩下韩、魏、赵三家。前403年，东周共主之周威烈王册命了韩、赵、魏三家列位诸侯，由此战国七雄局面正式形成。周安王十一年（前391），齐国世卿田和废除了齐康公，自立为国君，也得到周王的承认。三晋和田氏的胜利，宣布了强者生存、弱者淘汰的残酷政治法则。于是，以魏国的李悝改革为起点，各国争相进行以富国强兵为目标的变法运动。变法的核心是将劳动者固定到土地上，以增加国家的赋税收入。社会文明程度的加深，使统治者对物质享受的贪欲急遽膨胀。增加剥削量的最直接的办法，是掠夺更多的土地，而掠夺土地的最便捷的途径是战争。所以，这个时期战争频繁。据统计，从周元王元年（前475）至秦王政二十六年（前221）的二百五十五年中，有大小战争二百三十次。战争打起来，双方动辄出动几万至几十万人。西汉末年的刘向，将有关这段历史的各种资料编成一本书，取名《战国策》，从此，这一历史阶段称为战国时期。
战国前期，“七雄”形成，各国将精力用在内部整理上。各国招贤才能，励精图治，像李悝，吴起，商鞅等人的变法维新就发生在这时期。李悝在魏国变法，“食有劳而禄有功”，吴起在楚国的变法，“使封君之子孙三世而收爵，绝减百吏之禄秩”，燕国有“公子无功不当封”的制度。秦国实行的军功爵制最系统最具体最可操作，基本特征如下:军功爵位有20等，授爵和增爵一级的一般条件是斩首一个。不同爵位占有相应数量的土地、宅地、赋税、奴隶，在公共活动中享有相应的饮食标准。
战国中期，就是大战的时候。真是：“国无宁日，岁无宁日”，“邦无定交，土无定主”的混战局面。各个国家为保持自己的生存和扩大国土的势力，君主们都相继称王，独霸一方。一方面加强中央集权，改革图强，加强军备；另一方面，在外交上频频争取别国的“合纵”、“连横”。据说是因“南北向”称为“纵”，“东西向”称为“横”。秦国位于西方，齐、楚、燕、韩、赵、魏六国位于其东。六国结盟为南北向的联合，一起对抗秦国，故称“合纵”；六国分别与秦国结盟为东西向的联合，故称“连横”。合纵连横的实质是战国时期各国所进行的外交、军事斗争。一批对当时的国家间的政治形势非常娴熟，善于辞令和权术，从中获取功名利禄的说客应时而生，史书上称他们为“纵横家”。
战国后期，秦昭襄王用范雎为相，采用了“远交近攻”之计，破坏了各国的“合纵”，加强了秦国的国力、军事，成了战国时期的第一强国，削弱了各国的力量。
有名可考的最早设置的郡当为魏文侯时的西河郡（吴起曾为西河守）、上郡和楚悼王时的宛郡。战国时代除了齐国设有五都之制，没有设郡以外，各大国都先后推行郡县制。魏设西河郡和上郡是为了防秦；赵设云中、雁门、代郡是为了防林胡、楼烦；燕设上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东等郡，主要是为了防东胡。战国时代只有齐国始终没有设郡，依然推行别都的制度，设有“五都”，除了国都临淄为中心以外，四边都设有作为边防重镇的别都。
