在我国的许多古籍中，常常提到一些夜间发光的珠宝璧玉。那么，这些奇珍异宝究竟是神话虚构还是真有其物呢？古人曾说夜明珠就是鲸鱼目。梁任《述异记》卷上：“南海有明珠，即鲸鱼目瞳。鲸鱼死而目皆无精，可以鉴，谓之夜光。”近代一些科学家则认为，它们可能是几种特殊的宝石矿物。据地质学家研究，自然界确有少数几种矿物，如某些含杂质的金刚石、磷灰石、重晶石、萤石、白钨矿、锆石和水晶等，在受到外界能量刺激，如加热、摩擦、通电以及紫外线、X射线或阴极射线等短波光的照射时，会产生发光现象。日本宝石学家铃木敏认为，日本的夜明珠是一种特殊的红色水晶；英国当代学者李约瑟认为，夜光璧就是萤石；我国也有人推测，某些宝石白天接受阳光暴晒，至夜间即能发光，古人可能把这些东西加工成圆珠形或其他形状，这就是古今中外传说和史书记载的夜光璧或夜明珠。但是，这些发光的矿物都需要事先接受外界的能量刺激，与古书所述又不尽相同。
有没有无需光照也能发光的珠宝璧玉呢？唐王翰《凉州词》：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。”多少年来广为传诵。夜光杯最早出于何时何地，已无从考证。近年属凉州故地的甘肃酒泉也产夜光杯，原料采自祁连山上的祁连玉，也有人称其为夜光石。不过这种祁连玉属于岫岩玉类，根本不会夜间发光。有人指出，今之夜光杯非古之夜光杯。但也有人认为，古之夜光杯本身也不能发光，那么它为什么叫做夜光杯呢？解释不一。有的人说，夜光杯壁薄，斟满后对月映照，月影沉入杯中，月光透过杯壁与酒色相辉映，而呈异样的光彩，故称夜光杯或夜光杯。鉴于考古工作者至今没有在地下发掘到真正的夜明珠、夜光璧、夜光杯等文物，在自然界也没有见到类似的矿物，关于它们的有无和奇异性质，目前仍是一个谜。
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