七夕与牛郎织女的故事密切相关，很多人理不清董永和牛郎的关系，这里介绍一下董永的故事，据《搜神记》记载，董永是汉朝千乘人，自幼丧母和父亲相依为命，后来父亲去世，只能卖身葬父。主人看董永孝顺，给了点钱让董永去守丧三年。守完丧的董永在回去的路上遇着一女子说愿意当他妻子，于是两人一起过去了。到了主人家，主人听说女子会织布，便只让她织细绢百匹。十天织完了布后，女子告诉董永，自己是天上的仙女，天帝看董永孝顺，便让她下凡帮董永还债。说完，仙女回到了天上，不知所在。
这一段故事经过了很多艺术加工，董永不仅是“卖身葬父”成了二十四孝之一，还衍生出诸如黄梅戏《天仙配》这一类的作品，结局往往变成了董永和仙女长相厮守，但故事一般都是董永卖身葬父感动了天帝让仙女下凡云云，核心还是在于“孝”。
董永故事里的仙女就是织女，七仙女就是织女的别称。曾经有段时期天仙配和天河配两个传说交织在一起相互影响，后来才重新分化成董永七仙女和牛郎织女。所以两个故事最早的版本是：牵牛织女星（两人都是天上星宿）、二十四孝里董永卖身葬父，然后发展出：牛郎织女、董永织女。最后到现在的天河配（牛郎织女）、天仙配（董永七仙女）。
牛郎织女形象出现很早的，先秦两汉提及牛郎织女大部分以片段形式出现在日书、卜辞、诗文里，而作为一个故事被完整的叙事性记录下来，现存早期里最完整的是荆楚岁时记这版。这也是日本七夕（织姬与夏彦星）沿用的故事版本，在这个早期版本里，牛郎和织女都是天河两侧的天神，因为办公室恋情，结婚之后摸鱼，被天帝强行分开，宋代的版本甚至还有罚款，后来的版本才把天帝的角色换成了王母，织女或者王母用簪子划开银河的情节也是晚出的。后来的故事发生了混淆融合，仙凡恋的元素来自董永传说，藏衣服的情节来自毛衣女类型，已非牛女传说的原貌。
牛郎织女的故事自产生以后经过不断演变，在南北朝时已经基本成型了，比如夫妻俩被分隔银河两岸，每年七夕有喜鹊搭桥见一面等，不过这时两人都还是天神，织女是由于结婚后怠慢了工作触怒天帝，被分隔两岸。唐以后逐步演变为牛郎成为凡人，被兄嫂欺压，有一头神牛等，到后来还加上了藏衣服的情节。曾经有学者对民国时很多省很多地区的农村进行调查，结果基本都有藏衣服这个情节，不过回到天上又被分开的描述，几乎每个地区的版本都不太一样。
藏衣服这个情节是应该是现在最知名的一个版本了，关于这个版本具体是什么时候产生的，提到的资料很少，只说大致上是明清时期。其实大部分资料中都对唐以前的各种出处都说得比较详细，之后都是说得比较简略，所以不太好查。不过还是有一些文章认为，这个版本应该来自清末民初时候出现的戏天河配，这个戏的剧本增加了这个情节，而且当时立即大火，到处演出，一下就流传全国了，从此藏衣服这个情节才成为主流版本。
个人的希望是，把小学课本中窃衣版本的牛郎织女更换成符合当下时代的故事版本（因为懒惰怠慢耕织工作才受到惩罚），关于七夕节的习俗也希望能呼吁大家记起乞巧的传统，不要对七夕只抱有商家营造的“中式式情人节”的印象。
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