太平天国“金田起义”后，围攻桂林不得，转而出广西向湖南，一路高歌猛进，先后攻下兴安、全州、道州，并于1852年8月17日，顺利拿下湖南南部重镇郴州。途中虽有蓑衣渡之败，但经道州和郴州的短暂休整，太平军不但很快恢复元气，而且军力大增。
一
8月26日，太平军进驻郴州不到十天，西王萧朝贵亲率曾水源、林凤祥、李开芳等两千余将士，一路北上长途奔袭湖南省府长沙。
太平军所经之处，兵不血刃、势如破竹，安仁、攸县、茶陵、醴陵等清廷守军望风而逃。行军16日，太平军快速推进到距长沙城南仅10余里的石马铺。
非常巧合的是，有两千多人的绿营军，从陕西调来湖南布防，正好与萧朝贵的太平军碰了个正着。太平军冲上去展开厮杀，毫无防备的清军猝不及防，被打得溃不成军，战斗不到一个时辰，太平军就大破清军连营七八里，绿营军领兵将军西安镇总兵福诚、潼关协副将尹培立、宁陕营参将萨保三人被阵前斩杀。萧朝贵的勇猛和战斗力，确实非同凡响！
离石马铺不远的金盆岭，有沅州协副将朱翰的军营，朱翰听闻绿营军被太平军打败，既不敢救援，也不敢坚守金盆岭，撒腿就跑。军营驻军虽不多，却有大量的精良军械，数不清的枪炮，悉数无私资助了太平军。
二
长沙城外围再无驻防清军，萧朝贵率军直抵古城长沙的南门。
长沙城内的清军，对太平军的到来一无所知，当城外的溃军涌入内城时，才知道太平军围城。
清军完全没有意料到，明明还远在郴州的太平军，怎么会突然神不知鬼不觉地攻到长沙城下，城内顿时乱作一团。
长沙城守卫力量薄弱，只有四千余人的正规清军和三千余人的团练，领兵提督鲍起豹，没有实战经验，慌乱之际下令紧闭城门，四方求救。
太平军由于人数太少，无法全方位围城，只能集中兵力重点突破。但长沙城虽守军人少，但城墙宽厚坚固，太平军想要快速破城谈何容易！
萧朝贵将大军驻扎在妙高峰、鳌山庙等城外的险要制高点，集中优势兵力攻打长沙南门、浏阳门和小乌门。
一时间，太平军在城外发炮，清军在城墙上还击，双方炮火激战多日，太平军始终未能突破长沙城防。
一路所向披靡的萧朝贵，亲临前线，披坚执锐，挥旗督战。城内魁星楼的清军，炮击太平军，炮弹正好落在萧朝贵不远处，爆炸后一颗弹片不幸击中胸部，萧朝贵伤势沉重，回营不久便死了。
一代悍将，就此致幕，年仅32岁。
三
消息传至郴州太平军大营，全军震动！洪秀全更是悲痛万分！三个月前，南王冯云山在蓑衣渡，被清军江忠源部炮击而亡，此时又传来西王萧朝贵战死的消息，金田起义才一年多的时间，天国就痛失两王，洪秀全痛失左膀右臂！
一个月后，痛定思痛的洪秀全，亲率太平天国的大军主力，沿着萧朝贵进军的路线向北急进，大军剑指长沙。
10月11日，太平军大部队抵达长沙南门，与萧朝贵部将曾水源的部队汇合，开始集中力量围城攻城。
但此时的长沙城，形势已经发生了翻天覆地的变化。
得知长沙被围，钦差大臣赛尚阿严命周边各部火速驰援。
湖南巡抚张高基、布政使潘铎，冲破太平军的封锁入城，带去大量火药和弹丸。
广西提督向荣，带领所属清军十万火急，从广西进驻长沙。
在蓑衣渡大败太平军的江忠源，也领兵急驱，赶在太平军围城前夕，进入长沙城。
长沙城内一时名将云集，兵力更是多达3万人。城外的清军，还在源源不断地向长沙方向集结。
四
兵锋正锐的太平军，在杨秀清的亲自指挥下，围攻长沙城一个月余，虽屡有斩获，无奈长沙城墙坚固，城内炮火猛烈，太平军伤亡惨重，但始终无法破城。
太平军的外围，大量清军迅速集结，有形成新的包围圈之势。
为打开局面，年仅21岁的翼王石达开，引兵西渡湘江，外线作战，在“水陆洲”大败清军老将向荣所部，斩杀清军2万余人，取得重大胜利。
但，战役的胜利，终究挽救不了战略的失败。长沙城久攻不下，太平军有被清军反包围全军覆没的风险。
长于谋略的东王杨秀清，审时度势，在一个漆黑的大雨之夜，率领太平军主力撤围，渡湘江西走，与石达开所部汇合。
与清军第一次大兵团会战正式结束，撤围长沙的太平军，向北攻进，连下益阳、岳阳，进军武汉三镇，拉开了新的大幕！
五
长沙攻坚战，太平军的损失不是攻城的失败，而是其核心领导人萧朝贵的阵亡，为几年后的“天京事变”埋下伏笔。
如果西王萧朝贵不死，太平天国的内讧就不会发生，太平军横扫中原大地、一统华夏也不是没有可能！
回顾太平军长沙会战，萧朝贵率领前锋攻城遇阻，洪秀全、杨秀清亲率主力增援，久攻不下撤围而去。从表面来看，整个过程脉络似乎合情合理，但细细琢磨，却发现疑云重重。
萧朝贵率一支2千余人的偏师，长途跋涉远攻古城长沙，本身就不符合常情。
贵为天国绝对核心人物，为何仅率2千余人的偏师远征？既是一支偏师，令一裨将领兵即可。即使要以示重要，韦昌辉勇猛过人，石达开智勇双全，完全可以胜任，怎么也轮不到正军师萧朝贵只身犯险。其中原因何在？
是兵力短缺吗？太平军从广西东出，虽遭受蓑衣渡之败，损失不小，但进入湖南后一路攻城略地，沿途不断有新鲜力量加入，早已重振雄风，攻下湖南南部重镇郴州后，兵力已多达5万余人，兵多将广，粮草充足。
是经验不足吗？显然不是，几个月前围攻广西省府桂林，太平军3万主力拼死相攻，都没能成功，何况区区2千余人，还要千里奔袭，沿途阻碍重重。眼前的经验教训，难道这么快就忘了？
是轻敌冒进吗？蓑衣渡一战，太平军损失惨重，精锐主力减员大半，南王冯云山战死。新败之军，本是哀兵，何来轻敌的道理？
那是什么原因导致太平军的绝对核心人物萧朝贵，非要亲率偏师远征呢？
六
要解开这一疑惑，先得厘清太平天国的权力结构和拜上帝会的宗教教义。
太平天国权力分配形式，相当于君主立宪制，天王洪秀全是国家最高元首，但不理朝政并无实权，军政大权都在两个正军师杨秀清和萧朝贵手中。太平天国的所有重大军政文告，如《奉天诛妖救世安民谕》、《奉天讨胡檄布四方谕》等，都是杨、萧两人联合署名发布。
“拜上帝会”中，洪秀全称天父第二子，冯云山称天父第三子，杨秀清称天父第四子，萧朝贵称“帝婿”。显然，洪秀全是宗教领袖，地位不可撼动。但是，处于弱势的杨秀清可“天父”附体有权替“天父”传言，萧朝贵可以 “天兄”附体有权替“天兄”传言。中国历来就有“长兄如父”的传统，如此以来，天父的二儿子洪秀全的地位就尴尬了，杨秀清和萧朝贵，可以时不时站在洪秀全的头上发号司令。
这样的权力分配有一个好处，“洪、杨、萧”三人形成一个权力三角，相互制衡，形态稳定，局面相对稳固。
当然，也存在一个严重的问题，身为宗教领袖的洪秀全，已被神化公认，地位难以撼动，但杨秀清与萧朝贵之间的矛盾，却不可避免。
“杨、萧”都是广西紫荆山地区的贫苦农民，农闲时在大山里烧木炭赚点小钱糊口。
冯云山来紫荆山传教，两人同时加入“拜上帝会”，成为该组织早期的核心成员。
冯云山被官府抓捕关进大牢后，紫荆山地区的“拜上帝会”群龙无首。杨秀清、萧朝贵假托“天父”、“天兄”下凡，玩起替“天父”、“天兄”传言的把戏，趁机掌握“拜上帝会”的实权，成为了第二、三号领导人物。
在“永安封王”之前，萧朝贵凭借在“拜上帝会”会众中的崇高威望，以及作战时的勇猛无敌，再加上代“天兄”传言的特权，成为“拜上帝会”的实际领导者，他与韦昌辉等人联合，实际控制了“拜上帝会”决策的形成、传送和执行全过程，不但洪秀全、冯云山要听命于“天兄”，即便是在宗教名义上高于萧朝贵的杨秀清，在实际权力运行中也被边缘化。
根据《天兄圣旨》记载，从1848年9月到1851年8月将近三年时间里，萧朝贵代言“天兄”120多次，涉及事务涵盖人事变动、会众思想教育、会众奖惩、军师人选、扯旗与称王时间、中枢决策、金田团营等一切“拜上帝会”的重大决策事项，有学者称太平天国史上的这一时期为“萧朝贵时代”。
但，一场大战终结了萧朝贵在“拜上帝会”的绝对领导权。
七
1851年8月，萧朝贵、罗大纲等人率领太平军，成功攻取第一座州城——永安州。
太平军攻占永安州城的第二天，清廷广州副都统乌兰泰率部尾追而至，同时陆续赶来的其他清军，开始围攻永安州城。
10月初，集结在永安州城附近的清军已达数万人。10月18日，乌兰泰所部清军猛攻永安城外围的水窦村，决定萧朝贵命运的“水窦村之战”爆发。
水窦村，战略地位至关重要，不但是永安城外围最南端的防御线，也是联络太平军水陆两军的关节点，更是粮食储存之所，是太平军的必守之地。
清军从东、南、北三路围攻水窦村的太平军，形势危急，萧朝贵披坚执锐，冲锋在前，采用声东击西和诱敌深入的策略，成功瓦解了三路清军的围困，取得了战役的最终胜利。但代价却极其昂贵，萧朝贵在指挥战斗时身受重伤，一时陷入昏迷，失去行动、语言和思维能力。
萧朝贵在拜上帝会代“天兄”传言的活动被迫停止，在太平天国的绝对领导权也自然丧失。杨秀清趁机填补空缺，迅速顶替了萧朝贵在天国的地位。
不久之后，永安封王，萧朝贵因处在重伤昏迷之中无力相争，正式以“法律”的形式，确立杨秀清以东王之尊节制诸王的绝对领导权。
萧朝贵在明面上虽只屈居杨秀清之后，但实际上从此跌落太平天国政教事务的神坛。
八
当萧朝贵伤势康复可以正常活动时，时间已经过去了一年，太平军来到了湖南的郴州。
此时，东王杨秀清“一人之下、万人之上”的崇高地位已经稳固，萧朝贵要夺回属于自己的权利，重新树立在天国的威望，只有一条路可走：多打胜仗、打大胜仗！
于是，萧朝贵主动提出率兵攻打湖南省府长沙，如果胜利拿下，古城长沙将成为太平军攻下的第一座省城，对太平军意义重大，对萧朝贵个人更是如此！
萧朝贵此时的境况，不由自主地让人想起《水浒传》中的晁盖来。
梁山之主晁盖，逐步被新来的宋江架空。
血性汉子晁盖，不甘居人之后，为证明自己的实力，重新树立真正梁山之主的权威，执意亲率区区5千兵马，强攻易守难攻的曾头市，最终中箭而亡。
萧朝贵与晁盖两人的心境处境，何其相似。
身为太平天国最高军政领导的杨秀清，自然不愿萧朝贵重新崛起，更不希望萧朝贵立下重大的战功，重塑其在天国的崇高威望。
但萧朝贵请战出兵攻取战略要地长沙，杨秀清没有理由拒绝，更何况还有天王洪秀全从中说话，杨秀清不得不答应。
在这样的矛盾心理下，杨秀清勉强同意攻打长沙，但又找各种借口和理由不给萧朝贵与任务相匹配的兵力。
“萧弟要领兵攻打长沙，为兄是坚定支持的，只是目前郴州敌情复杂，没有太多的部队可供驱使，给你两千兵马可否？”
“才两千兵马？……，两千就两千，为弟照样拿下长沙城！”
于是，萧朝贵带领着曾水源、林风祥、李开芳等人，率领两千人的偏师，一路向北攻向古城长沙。
之后的一个多月，杨秀清静坐城楼观风景，明知攻城受阻,却未给萧朝贵派一兵一卒的援军，眼睁睁地看着萧朝贵战死！
萧朝贵之死,虽死于清军炮火，也死于杨秀清算计！
神一样的对手不可怕，猪一样的队友也不可怕，队友暗中算计才真可怕！
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