提起BB弹，大部分人的印象只是玩具枪上用的塑料小球。其实，这种圆圆的小球可以算是全世界生产和使用数量最大的枪弹，而且有着一部并不长但充满意外的历史。只需看完下面这四句话，你就可以体会到它的与众不同了：一是其起源与玩具无关，很大程度上却与火器有关；二是其历史比近代气枪的历史更为久远，并涉及到气枪发展史上很多重要人物、企业和时间节点；三是即使在民用枪械市场高度发达的美国，这种枪弹的用户数量也远多于其他枪弹；四是制造BB弹的利润率是所有弹药加工中最高的，与之相比制造BB气枪本身只能算是挣零钱。
1888年制造的芝加哥气枪
这个故事起始于1886年的美国密歇根州普利茅斯市，当时那里有一家制造木桶、油桶的马卡姆制造公司，公司负责人威廉·马卡姆不知是不是有一段从军经历，反正喜欢别人把自己称作上尉。有那么一天，这位马卡姆上尉设计了一支“挑战者”弹簧气枪，并获得了专利。这支气枪除了铜制枪管和铁皮活塞筒之外，主要由木块和铁条构成，简单而又廉价，却出乎意料地好卖。于是马卡姆上尉干脆把公司名字改成了马卡姆气枪公司，不再做木桶，而是专门生产改进后的“芝加哥”气枪，并在商业上大获成功。这支粗糙的气枪后来被公认为近代弹簧气枪和商业化气枪的始祖。
早期的铅质BB弹，从包装上可见当时BB与Pellet还是联用的。
这种气枪虽然以木质件为主，但马卡姆的初衷并非是生产一种玩具，销售对象也不针对儿童。发射物要有一定重量，被压缩空气推出去时会有一定威力，但又不很重，这样弹簧就不必很硬，而且危险距离也不会太大；它的尺寸要均匀，和枪管内径贴合紧密，这样可以保持射击的一致性，提升精度；它要方便制造，价格便宜，即使是农场的小孩也能够买得起；它也不可能是豌豆之类，那样就和打软木塞的POP玩具枪没有区别。所以，在弹药的选择上，马卡姆动足了脑筋。最后的结论就是，他需要一种金属制造的，尺寸均匀的圆形弹丸。在当时的条件下，最简单的办法就是借用生产工艺已经成熟、价格也比较低廉的霰弹枪铅丸。
当年“芝加哥”气枪的广告，可见它不仅是针对儿童的。
马卡姆最后确定的是BB号铅丸。BB是霰弹大小的一种传统区分方法，介于B号和BB号之间，对应直径是0.180英寸（4.57毫米），单位重约9格令，按照苏联的表示方法应为1号。这种大小的铅丸，本来是用于在中远距离上射击鸟类使用的，现代已经很少看到这种号数的铅丸了，但在“芝加哥”气枪大行其道的时代还很常见。马卡姆只要批发来现成的这种尺寸的铅弹，筛选一番，加以包装，就可以作为与他的气枪配套的子弹出售了。
king牌气枪的广告，此时马卡姆公司已被Daisy收购。
马卡姆靠做气枪赚了钱，这引起了与他家只有一条铁路之隔的，另一家叫做普利茅斯铁叶风车公司老板的注意。后者的本行生意也不太好做，于是干脆也改行跟风做气枪了，从1895年起也成了气枪专业户。它们的产品采用了Daisy商标，一个在如今的气枪行当鼎鼎大名的的牌子。当然，在刚起步的时候，即使是日后的大佬，也得乖乖跟着马卡姆的标准，用BB号的铅丸当子弹，谁叫人家成功得更早呢。
Daisy公司从一开始，就坚持做全金属枪身结构的气枪。
后来的发展想必大家都能猜得到，那就是Daisy公司异军突起，越做越强，成功地干掉了大部分的竞争者，甚至把马卡姆公司也收购了，另起了个King公司的名字，专门生产低端廉价气枪，1920年代干脆就把这部分人马吞并了。不过，做得再大，规则还是市场开拓者定的，在那个时代，不管是Daisy，还是King牌气枪，都是打的0.180英寸的BB号铅弹。
明尼苏达州美国滚珠公司生产的“靶心牌”钢质BBs弹丸
Daisy公司相对于马卡姆或其他的公司，其优势一是擅长推销，二是喜欢研究。研究什么呢？研究怎么节约成本。更关键的是，这时候该公司已经是气枪行业的领军者，有资格来自己制定江湖规矩了。Daisy公司想把铅弹直径从0.180英寸减少到0.175英寸（标称口径是0.177英寸），虽然只减少了0.005英寸，但后者更轻，飞得更快，这样在同样的射击距离上，可以减少主弹簧的簧力，较弱的弹簧意味着枪更容易上膛——对此时已主要面向青少年用户的气枪来说，这是一个非常重要的优势！而且较小的直径还可减少铅的用量，将节省数以百万美元的成本。由于这个尺寸并没有对应的霰弹枪铅丸，就把这种直径的弹丸就被叫做BBs，以和原来的BB相区别，但发射此类弹丸的气枪仍然叫做BB气枪。此前用BB弹的老式气枪可以发射BBs，只是因为漏气，射程和威力有所减小。
Daisy公司在1970年代或更迟生产的BBs钢弹
1928年，在此基础上Daisy公司试图更进一步，把弹丸的材料由铅改为钢，在BB气枪常用的10米以内射程上，保持性能基本不变，但成本有更大幅度的下降，还顺带解决了铅作为一种重金属具有毒性及带来污染的问题。不过，这一改动也有一个缺点，那就是铅质较软，当其撞击坚硬物体时，铅弹会变形并失去大部分能量，但钢丸不会变形，因此它将以与射入时几乎相同的速度，从坚硬的表面反弹回来，这可能对眼睛造成严重伤害。这也是参与现代BB气枪射击运动时，都会强制要求戴上护目镜的原因。
“箭头”公司生产的镀铜BBs钢弹，作用是减少对枪管内壁的磨损。
但这一革新也给Daisy公司带来了麻烦。当时突然有大批的气枪被退回返修，问题都是有一个或多个钢质弹丸卡在枪管里面，严重的甚至造成枪管劈裂。经过一番调查之后，发现是负责生产“靶心牌”新规格BBs钢弹的美国滚珠公司为节约成本，把报废轴承滚珠包装作为气枪弹丸出售。而原先发射铅丸的气枪枪管末端有一缩小段，用以在活塞运动到位之前，将弹丸卡住、提供足够的摩擦力。但问题是新弹是钢的，不能变形并通过缩小部分，而是卡在薄壁枪管里，或是干脆将其撑坏。而美国滚珠公司质量控制不严，没有很好地控制弹丸的大小，结果导致了大规模返修的出现。
近年来生产的镀铜BBs铅弹丸，可供有膛线的气枪发射。
Daisy公司试图重新引导顾客采用铅质弹丸，但市场的力量是无穷的，钢丸更便宜，因此一番努力最终失败了。但该公司及时转换了思路，重新设计了枪管，以适应钢丸射击。美国滚珠公司也痛定思痛，加强品质管理，从而继续使用Daisy的“靶心”品牌。虽然BBs作为一种新弹种是站住了脚，但钢弹丸的通用性问题一直到1939年，Daisy收购了美国滚珠公司，自行经营弹丸生产加工业务后才彻底解决。
可以兼容两种弹丸的克罗斯曼760型气枪
自此，BBs作为BB气枪的标准弹药一直使用到现在，尺寸上再没有过改变。在几十年的时间里，特别是二战之后，尽管在BB气枪零件制造上，可锻铸铁、粉末注射成型、静电喷涂等先进制造技术先后得以应用，但BBs的变化却少。唯一的尝试是在战争刚刚结束时，因为钢铁的短缺，一段时间内曾尝试过用铝来制造弹丸，但这种金属太轻，出膛后很容易发飘，打不准也打不远，所以很快就被放弃了。
目前线膛气枪主要使用的气枪铅弹，只使用Pellet的称谓。
1950年代，是美国气枪市场飞速发展的时代，出现了克罗斯曼等强劲的竞争对手，市场上的气枪因所用弹药不同也分成了两大类，一类是使用滑膛枪管、发射钢或铅质BBs的“BB Air gun”，一类是使用线膛枪管、发射空竹型铅质气枪弹的“Pellet Air gun”。克罗斯曼于1966年推出克罗斯曼760型气枪，既能发射BBs，也能发射Pellet。Daisy公司针锋相对，推出了同样“两者通吃”的880型Power line气枪。但就整体而言，为了保证精度，客户仍然宁可选择发射专用弹药的气枪。而对于青少年或廉价气枪使用者来说，他们更趋向于使用BBs，因为后者更便宜。
Daisy 499型气枪——号称最精准的BB气枪
为了争夺低幼年龄段的儿童市场，从1960年代开始，又有美国企业开发了称为“Air Soft Gun”的软气枪，它也是以压缩气体为能量，只是枪口能量远比气枪为小，对人体基本不构成伤害。软气枪发射的塑料质球形弹丸最早也是0.175英寸，为提高射程又放大到6毫米，但延续了BB弹的名称。软气枪在大多数国家都被作为玩具对待，并因日本厂商的全力参与而广为流行。但即便是在允许私人持有枪械的美国，也从来没有把“BB Air gun”当作儿童玩具，而是一直被作为气枪进行管理，和“Pellet Air gun”具有类似的法律地位，虽各州规定不同，但很多型号都要求18岁以上才能购买，14岁以下儿童使用时必须有成人陪同。
全美BB气步枪锦标赛上，使用Daisy 499型气枪的选手。
不管BB气枪法律地位如何，Daisy公司仍在继续自己的生产。1966年以后，该公司推出并持续赞助了全美BB气步枪锦标赛，先后有数百万儿童参与此项赛事。为争夺标准5米（16英尺5英寸）射击距离上的冠军，全国各地的射击教练都在选择最精准的参赛BB枪。Daisy公司当然不会放过这一商机，推出了99/299/499系列BB竞赛气枪，除了采用精密枪管、觇孔瞄准器之外，公司也投资数百万美元，购入高达2层楼的全自动制球机，研制出了竞赛专用的515镜面级弹丸。该型弹丸与同时推出的Avanti冠军499气枪一同打造了BB气枪世界中的王者。自1976年以来，这一完美组合一直未能被超越。时至今日，Daisy公司仍是BB气枪业内的引军者和规则制定者，每一种新上市的BB气枪或弹丸，都是以Daisy的产品为基准的。
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