春秋时，楚国的伯牙从小就喜爱音乐。他年轻时，跟随很有声望的琴师成连学弹"七弦琴”。伯牙专心学琴，优势也练习作曲，整整学了三年，弹琴的水平很一般，作出的曲子也很平淡。一次，伯牙创作一首反映海上狂风暴雨的曲子，苦思冥想了好几天，也找不到动听的旋律，觉得非常苦恼。成连老师便把他带到鲁国登州城外的蓬莱岛上，自己则寻找老师方子春去了。伯牙每天练练琴，看看海景，觉得心旷神怡，欢畅异常。
一天，他从海滩散步回家，突然天空乌云翻滚，狂风怒号，一会儿又电光闪闪，雷声隆隆，下起倾盆大雨；风声、雷声、雨声、浪声和松涛声混在一起，交织成一支雄伟而美妙的乐曲。动人的情景激发了伯牙的创作激情。他奔到住处，取出七弦琴，一首反映海上狂风暴雨的乐曲创作出来了。此后，伯牙潜心作曲，创作出许多优美的乐曲。其中他最满意的是《高山流水》。但是，人们虽然爱听这个曲子，却不能理解它的含义。
后来，伯牙遇到了一个能听懂优秀乐曲的人，名叫钟子期。一次，伯牙向钟子期弹起了这首曲子。他全神贯注，脑子里全是高山的形象。钟子期闭上眼睛，屏息凝神，细听琴音。当他弹完一个段落后，钟子期赞叹说：“真妙啊，气势磅礴，就像挺拔雄伟的泰山！”
伯牙没有答话，继续弹下去。这时，他脑子全是流水的形象。这时的琴音一会儿高一会儿低，琴音停止后余音袅袅不绝。钟子期深情地说：“真妙啊，我看见了烟波浩渺、宽广无边的江河流水啊！”
伯牙激动地说：“你真是我的知音啊！”
分手时两人相约，一年后的今天再到这里来相会。但到了那一天，钟子期并没有来。几经打听，伯牙才知道，钟子期在不久前去世了。伯牙带了琴到他墓地，伏在地上号啕大哭。伯牙想：钟子期是自己的知音，在这个世界上，只有他才懂得我的音乐，现在他已故去，再弹琴作曲又有什么意义呢？在极度悲痛之中，伯牙将琴高高举起，朝地上狠狠摔去。
这就是“高山流水”的由来。
释义：比喻知音难得，也可指乐曲高妙。
出处：战国·列御寇《列子·汤问》
