人无理，会被骂；数无理，记不住定义。大家都知道π、根号2这样的数是无理数，可为什么叫无理数？无理数又是如何定义的呢？
不能写成分数形式的数叫无理数，所以更准确地说应该叫无比例式数。这其实是翻译惹的祸。
如果要把它改正过来，那就要重新出版与之相关的书籍。所以就约定俗成了。但我们心里要知道无理数就是无比例式数。
1861年秋，两江总督曾国藩在安徽筹建安庆内军械所，并邀著名化学家徐寿、数学家华蘅芳入幕。李善兰也于1862年被“聘入戎幄，兼主书局”。他一到安庆，就拿出“印行无几而板毁”于战火的《几何原本》等数学书籍请求曾国藩重印刊行。
1864年夏，曾国藩攻陷太平天国首都天京（今南京），李善兰等也跟着到了南京，他再次向曾国藩提出刻印他所译所著的数学书籍，得到曾国藩的支持和资助，于是有1865年金陵刊本《几何原本》15卷和1867年金陵刊本《则古昔斋算学》24卷问世。与此同时在南京开办金陵机器局的李鸿章也资助李善兰重刻《重学》20卷并附《圆锥曲线说》3卷出版。
1867年冬李善兰在南京出版《则古昔斋算学》，汇集了二十多年来在数学、天文学和弹道学等方面的著作，计有《方圆阐幽》、《弧矢启秘》、《对数探源》、《垛积比类》、《四元解》、《麟德术解》、《椭圆正术解》、《椭圆新术》、《椭圆拾遗》、《火器真诀》、《对数尖锥变法释》、《级数回求》和《天算或问》等13种24卷，共约15万字。他的数学著作，除《则古昔斋算学》外,尚有《考数根法》、《粟布演草》、《测圆海镜解》、《九容图表》，而未刊行者，有《造整数勾股级数法》、《开方古义》、《群经算学考》、《代数难题解》等。
李善兰在译作中创造了许多数学名词和术语，如微分、函数等，都译得相当贴切，相当多的名词一直沿用至今。
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