提到《水浒传》中的三大“淫妇”形象，很多人首先会想到潘金莲。的确，经过几百年的小说、戏曲、影视剧对潘金莲的塑造，潘金莲几乎就成了淫妇的代名词。
其实，《水浒传》中的潘金莲一开始并不是“淫妇”，说她是贞女烈妇也不为过：
那清河县里有一个大户人家，有个使女，小名唤做潘金莲，年方二十余岁，颇有些颜色。因为那个大户要缠他，这女使只是去告主人婆，意下不肯依从。那个大户以此恨记于心，却倒赔些房奁，不要武大一文钱，白白地嫁与他。
“颇有些颜色”的潘金莲
仅仅因为不依从主人，二十多岁的漂亮的使女潘金莲被赔钱嫁给了武大郎。这里的描写《水浒传》和《金瓶梅》是不一样的：《金瓶梅》中的潘金莲是因为太顺从男主人而被女主人赔钱嫁给了武大。虽然两书中的潘金莲都是被主人赔钱嫁给武大，但最大的区别就在于“被嫁”的动机：一个是出于男主人的记恨，一个是出于女主人的嫉妒。
古代有钱人家买使女，年龄一般在八九岁，一般不超过十四五岁。潘金莲现在已经二十多岁了，说明她在主人家干了不短时间了，也到了该出嫁的年纪了。但大户一直没让金莲出嫁，原因就是金莲“颇有些颜色”，再加上到了“一枝花”的年龄，男主人大概是对她动心了，这些年估计也是没少“缠她”。
男主人在偷窥潘金莲
如果单从现实利益的角度出发，出身低微的金莲勾搭上男主人应该不吃亏，获得经济利益或者甚至改变自己命运（成为妾）都是有可能的。但金莲竟然不肯依从，男主人逼急了还告诉“主人婆”。她一定知道“告状”的后果是要被男主人报复的，这说明她不是一个水性杨花、随随便便的女人，不为利益出卖自己，即使被记恨报复也不屈从男主人。这难道还不能说明金莲是个贞洁烈女吗？
男主人将她嫁给了武大郎
但是，她低估了反抗的代价。男主人纠缠了好几年也没得到金莲，于是由爱生恨，“我得不到我也会不会让你好”，将她嫁给了“身材短矮，人物猥獕，不会风流”的“三寸丁谷树皮”武大。
虽然婚姻不幸，虽然颇有怨气，金莲在嫁给武大之后也还表现得不错：从来不上街，没有接触过武氏兄弟之外的男人，“真个蝼蚁也不敢入屋里来”。千万不要把《水浒传》和《金瓶梅》中的潘金莲形象弄混了，《水》中的金莲是不出门的，每天都早早地“先自去收了帘子，关上大门”；《金》中金莲是每天在武大出门之后，就撑起门帘，在帘下磕着瓜子，唱着小曲，露出小脚，勾引浮浪子弟。
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