世界杯南美区目前是4.5个名额，从2002年韩日世界杯延续到2022卡塔尔世界杯。南美区的综合实力强，2002、2010、2014和2018在洲际附加赛都成功过关，只有2006年乌拉圭爆冷不敌澳大利亚。2026年世界杯将会扩军，各大区的名额都会增加，南美区的名额将从4.5个增加到6个。
南美区是世界足坛重要的拼图，巴西和阿根廷是著名的豪门队伍，分别有5次和2次夺得过世界杯冠军，加上乌拉圭的2次世界杯冠军，南美区球队迄今共夺得9次世界杯冠军。南美区只有10支球队，分别是巴西、阿根廷、乌拉圭、哥伦比亚、智利、秘鲁、巴拉圭、厄瓜多尔、玻利维亚和委内瑞拉，其中只有委内瑞拉还没打进过决赛圈，而巴西队从未缺席过世界杯。
首届世界杯在乌拉圭进行，之后南美区又举办过4次世界杯，分别是1950年巴西，1962年智利，1978年阿根廷和2014年巴西。1986年墨西哥世界杯的举办地原定在哥伦比亚，但是哥伦比亚在1982年出现“暴力问题”和“经济困难”，从而放弃世界杯举办权。首届世界杯共有7支南美球队参赛，也是迄今为止南美区参赛队伍最多的一次。当时世界杯刚刚起步采用邀请制，诸多欧洲球队不愿远赴南美，国际足联只能就近邀请，最终也只凑到13支球队参赛。
从第二届世界杯欧洲球队占据主导，南美球队参加世界杯的难度增加，钉子户巴西队除外。1934年南美区分得2个名额，不占名额的卫冕冠军乌拉圭却放弃参赛，该届世界杯南美区就只有巴西和阿根廷参加。1938年南美区同样是2个参赛名额，可是阿根廷队临时退赛，这届世界杯南美区就只有巴西队参加。
因为第二次世界大战的影响，欧洲足球的发展受到制约，1950年世界杯重开之时，南美足球得以再度引领风向。该届世界杯只有13支参赛球队，其中有4支来自于南美。随着欧洲经济的复苏，1954年世界杯欧洲球队重新成为主导，参赛名额大量分配给了欧洲球队；而南美区除去卫冕冠军乌拉圭直接晋级，实际只获得1个参赛席位，这个席位毫无意外地被巴西队夺得。
鉴于南美区的综合实力不俗，从1958年瑞典世界杯开始，南美区增加到3个席位，且不包括东道主和卫冕冠军。1962年世界杯重回南美，卫冕冠军和东道主都是来自南美的队伍，南美区在这届世界杯就有5队参赛。一直到1970年世界杯，南美区都保持3个参赛席位，而到1974年南美区被降到2.5个，1978年世界杯延续2.5个名额。
1982年世界杯扩军至24队，南美区的名额从新增加到3个，阿根廷是卫冕冠军独占1个。1986年世界杯南美区增加到3.5个，一直延续到1994年美国世界杯。1998年世界杯扩军到32队，南美区名额提升到4个，巴西队是卫冕冠军独占1个席位。随着2026年世界杯扩军，南美区4.5个席位将成为历史。
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