在16世纪的前30年中,罗马成为意大利艺术的新首都,超过了佛罗伦萨。教皇尤里乌斯二世和利奥十世一心要恢复往日的辉煌，吸引了众多艺术家定居罗马。
罗马的圣彼得大教堂成为罗马的艺术杰作。尤里乌斯二世委托罗马建筑的崇拜者布拉曼特建造这所大教堂，布拉曼特绘制了最初的设计图。因此，作为基督教象征的大教堂体现了古罗马与基督教的结合。
自1546年起，米开朗基罗领导大教堂的建造工程。大教堂的大圆顶就是他的作品。米开朗基罗是文艺复兴的典型人物,他使16世纪的雕塑达到登峰造极的境地。他于1475年生于佛罗伦萨，与美第奇家族周围的艺术家频繁接触，受到熏陶。他制作了罗马圣彼得大教堂里如圣母哀悼耶稣的雕 像以和及雄壮有力的大卫的雕像。米开朗基罗,作为画家，还将“恐怖”绘制在西斯廷教堂的圆顶上，那也是教皇订制的作品。然而,最杰出地表现罗马古典主义的画家是拉斐尔，他使绘画具有了完美的形式和匀称的结构。自1508年起，他定居梵蒂冈，创作了巨幅壁画，画中显示了米开朗基罗的影响。
1527年,罗马遭受帝国军队的抢劫，于是威尼斯便成为意大利艺术的首都威尼斯的富裕贵族为艺术家提供保护。建筑师帕拉第奥发表《四论建筑》，产生巨大的影响。他所设计的别墅都有宏伟的柱廊和美丽的三角楣，后来启发了英国建筑师。威尼斯使绘画继承了最重要的艺术传统。威尼斯画派首先注意光线和颜色，作品主要是肖像画和风景画。提香是威尼斯画派的大师,善于画异教寓言及裸体人物。韦罗内塞的画风矫揉造作,作品多为众多人群,体现出对奢侈豪华场面的爱好。丁托列托是米开朗基罗的崇拜者,喜爱动态，明暗对比加强了戏剧效果。
自15世纪下半叶起，意大利的不同流派在法国引起反响。查理八世和路易十二身边的艺术家们已经用文艺复兴的精神来创作，虽然哥特式传统仍有很大势力。例如布卢瓦城堡和尚博尔城堡就是意大利艺术和法国艺术家所珍视的老传统的结合。法王弗朗索瓦一世邀请普利马蒂乔和罗索来法为他所喜爱的枫丹白露城堡作装饰工程,因此，自1520 年起，意大利风格就在法国成为时尚。
在荷兰，第一批文艺复兴作品是安特卫普和莱顿的市政所正面，但哥特式风格仍然存在。当时的大师老勃鲁盖尔在创作著名的农民风情面时，仍然忠实于民族传统。
文艺复兴在德国土地上引起了疑虑。由于德国在宗教上与罗马决裂，文艺复兴较晚传到德国。丢勒的作品受到意大利的影响，但仍然含有日耳曼气质。卡尔纳赫为新教改革的倡导者们作了肖像画。小汉斯。霍尔拜因为英国国王亨利八世作画，在双人肖像画方面是先驱,开辟了新的视野，凡，戴克后来是继承者。
文艺复兴通过霍尔拜因和安托里奥.莫洛的日耳曼及弗朗德勒影响,很晚才传入英国。英国建筑仍然忠实于直角哥特式风格，虽然后来受到帕拉第奥很大的影响。在西班牙，富丽装饰性建筑，自16世纪初就吸取了意大利风格，出现了重要作品，例如利奥的圣马可修道院或萨拉曼卡大学的正面。在腓力二世治下,西班牙建筑找到更古典的道路,建成了埃斯科里亚尔皇宫和隐修院。
格列柯始终是西班牙绘画的代表人物。他出生在克里特岛，将拜占廷的影响与西班牙神秘主义融合起来，又从矫饰主义那里借取由威尼斯大师传下的明亮的色彩。
在中世纪,欧洲科学受制于权威原则，即必须尊重古代大学者的思想。这种态度妨碍人们对自然现象进行直接观察。
自15世纪起,这种状况发生了根本变化。当然，希腊和拉于学者的著作继续被人翻译，人们按照阿基米德的思想学习物理学,按照托勒密的思想学习地理学，按照希波克拉底的思想学习医学。但是人文主义者的好奇心及批判意识促进了对自然现象的直接观察。权威原则逐步被个人经验所取代，这标志着现代实验科学即将兴起。莱奥纳尔多.达● 芬奇就此宣称:如果吸取自古代传下的知识而不对它进行个人核实，那就只是“记忆而非理解”。达.芬奇还是天才画家,他提倡经验主义的方法,但经常引用数学。
与此同时，西班牙与葡萄牙的地理发现扩大了观察范围,揭示了欧洲人迄今不知的许多新现象。弗朗德勒和安德烈.维萨里促进了解剖学。他在卢万和巴黎求学，自23岁起便在帕多瓦任教。他根据尸体解剖和直接观察提出了理论,引起轩然大波，受到宗教裁判所的斥责。西班牙医生米歇尔，塞尔韦特最早描述了肺部的血液循环。
哥白尼的太阳中心说大大改变了对宇宙的认识。哥白尼生于波兰，先后在克拉科夫和波洛尼亚求学。在他写于弗龙博克(波兰)并于1543年发表于纽伦堡的著作《天体运行论》中，他否定了托勒密的理论，提出了新体系，在这个体系中，地球与其他行星围绕在宇宙中静止不动的太阳旋转。哥白尼在世时不敢发表他的研究成果。
文艺复兴期间的政治思想得益于两位信仰人文主义的大理论家,他们阐述了两种国家概念及两种对立的伦理学形式的起源。佛罗伦萨人马基雅维里为洛朗，德，美第奇写了《君主论》一书，书中对政治权力的使用进行探讨,将它与道德完全区别开来。他认为，谁能夺取权力,权力就属于谁。王公应根据自己的才能和诡计,时时考虑现实情况，排除一切可能障碍自己抱负的顾忌。王公应使人畏惧，成功就证明手段正确，时时应以国家利益为重。
1516年，信奉伊拉斯谟的英国人托马斯。莫尔发明了《乌托邦》岛，那里的居民们摒弃了财产、金钱和战争。在他描写的国度里，从来什么都不缺，宽容替代了宗教争吵。飞出16世纪末，法国人让博丹是专制主义的理论家,专制主义成为17世纪欧洲的统治模型。在1576年发表的《共和国》中，博丹为政治学提出了“君权”,即最高权力的理论,君权不受法律制约，而且是国家的存在与统一所必不可少的条件。博丹认为有3种统治形式可以保证君权,即君主制、贵族制、民主制。他赞成第一种。
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