(一)
2004年元月3日，美国成功地将两个火星探测器中的“勇气”号送上了火星。“勇气”号安全地在火星上的目的地——Gusev Crater区域着陆。三周后，另一个火星探测器“机遇”号也成功地登上了火星，着陆点位于火星上的Meridiani Planum区域。
火星是夜晚天空中的红色行星，是太阳系的第4颗行星，也是离地球轨道最近的一颗行星。火星总是激发人类的想象力，它是唯一的一颗类似于地球的行星，也是唯一一颗从地球上可以看得见的行星。古罗马人将它命名为“火星”，古罗马宗教认定火星是Romans和Remus的父亲，Romans和Remus是两兄弟，古罗马人相信是他俩开创了古罗马城。早先，古罗马人相信火星是农业之神，古罗马日历将火星冠以三月的美称。三月是耕种的季节，是植物生长的季节。尔后，火星成了红色的战神，在战斗中，古罗马士兵向火星祈求胜利。
(二)
地球人总是对火星感兴趣，而且最近更是兴趣大增，原因是我们已经成功地将几艘飞船送上了绕火星的轨道。这几艘飞船包括美国宇航局的“火星全球探测者”和“火星漫游者”，还有欧洲太空署的“火星快车”。这些成功的宇宙飞船发回了大量的科学信息和火星照片。
2004年元月3日，“勇气”号火星车成功着陆火星。2004年元月15日，美国宇航局的科学家指令“勇气”号利用它的6个轮子脱离着陆器，“勇气”号成功地脱离了着陆器，漫游在火星表面上。地球上的科学家发出指令让“勇气”号走向一块在照片上可以看得很清楚的岩石。“勇气”号成功地爬向了这块岩石，并继续发回照片和有价值的信息。
2004年元月20日，科学家们指令“勇气”号使用一件设备来研究这块岩石附近的土壤。第二天，“勇气”号开始出问题了，可以应答无线电信号，但无法发回科学信息。美国宇航局的官员着手修复“勇气”号的电脑故障——记忆信息部份工作不正常。2月1日，美国宇航局宣布成功地修复了“勇气”号的电脑记忆，这周的晚些时候，“勇气”号开始对岩石作科学实验。
元月24日，第二辆火星车“机遇”号抵达了火星表面，着陆点在Meridiani Planum区域。美国宇航局的科学家们说“机遇”号落在了火星上的一个大坑里，但它也马上开始发回火星不同区域的照片，社会公众对火星的兴趣又增加了。
来自“机遇”号的照片显示了岩石的几个大构造，这些照片清楚地表明这块岩石低于地表。美国宇航局的科学家们说他们在照片上看到的这块岩石不像他们以前曾经看到的任何岩石。
元月31日，“机遇”号脱离了着陆器，漫游在火星的表面上。
史蒂夫·斯奎尔斯是纽约伊萨卡城镇科内尔大学的科学家，也是“机遇”号和“勇气”号科学仪器的首席调查员。他说：“两辆火星车着陆的区域很不相同，‘机遇’号着陆在很陌生、也很奇怪的区域，科学家对Merdiani Planum区域很兴奋。‘机遇’号落在坑里，这很好。这能够探索低于火星表面的区域，而不用挖洞。坑不很深，这意味着完成对这个重要区域的探索后，‘机遇’号爬出坑来不会有什么问题。脱身后，‘机遇’号将再去探索别的区域。”
美国宇航局的官员们说他们已经发现，并证实了“机遇”号着陆的火星区域蕴藏着丰富的水晶赤铁矿。在地球上，像赤铁矿通常存在水里。科学家们想要知道火星上的赤铁矿是否也存在水中。
有些证据表明火星上的Merdiani Planum区域在很久以前曾经是湿地和水域。“机遇”号将搜寻更多的水的证据和生命可能曾经在这个区域里生存过的证据。“机遇”号着陆的Merdiani Planum区域和“勇气”号着陆的Gusev Crater区域是大不相同的，这两个区域是从火星上的150个区域中精心挑选出来的。美国宇航局的官员使用“火星全球探测者”和“火星漫游者”宇宙飞船提供的照片和信息做出了上述挑选。
“勇气”号和“机遇”号携带了许多特制的科学仪器来了解火星的秘密。两辆火星车完全相同，每辆净重174公斤，各配备有几部摄像机，每部摄像机各有用途。一部用来观察火星车的行走，搜寻清楚的道路，避开大的障碍物;另一部用来全景拍摄高清晰度彩色照片;还有一部摄像机装在显微镜内，它可以看到细如发丝的物体。
火星车携带有可以直接和地球通讯的设备，这些设备还可以和绕火星轨道飞行的“火星全球探测者”通讯，“火星全球探测者”可以传递从火星车上接收到的信息。
每辆火星车都装有一台特制的电脑，这台电脑可以在超低温条件下工作，也可以在大辐射量的条件下工作。
每辆火星车都装有一台称之为阿尔法粒子X射线分光仪的科学仪器，把这种仪器放置在岩石和土壤上即可以研究其内部的化学成份。另一种工具称之为热发射分光仪，这种仪器靠测量物体释放出来的热辐射量来研究有一定距离的岩石内和土壤里的矿物质，也可以研究火星的大气。
一种捕获过滤器磁铁可以捕获并留住含有微量铁元素的尘埃，再用别的科学仪器来研究这些尘埃。有一种仪器称之为穆斯堡尔分光仪，这种仪器被设计来研究富铁矿。
“勇气”号和“机遇”号都装有一种岩石磨蚀工具，该工具使用电动机磨蚀岩石表面，再用显微摄像机和其它科学仪器来检查和研究岩石的内部结构。
史蒂夫·斯奎尔斯先生说：“这些科学设备将两台火星车变成了机械科学家。他们使用彩色摄像机和红外线仪器在一定距离内来研究岩石和有趣的土壤。然后，再指令火星车开向看上去似乎最有趣的岩石和土壤区。”
当火星车开到一个有趣的区域时，火星车即伸出带有几种工具的机械手，机械手配有显微镜、两件识别岩石构造的仪器和一件切割岩石的工具。
“勇气”号和“机遇”号将探索火星表面90天。两个探测器将探索火星表面，努力寻找火星上水的痕迹，因为水对人类探索火星的意义极为重要。
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