19世纪末物理学领域有3大发现是具有里程碑意义的，分别是X射线的发现、放射性的发现、电子的发现。
X射线的发现起源于对阴极射线的研究。所谓阴极射线就是真空管内的金属电极在通电时其阴极发出的射线，射线受到磁场影响，具有能量。
1895年，身为彼茨堡大学校长的伦琴教授有一次在学校物理研究所大楼的实验室内研究阴极射线时，发现了一件怪事：有一包用黑纸包得很好的照相底片全部感光了。他试验了多次，都得到了同样的结果。伦琴敏感地注意到这种情况以前从未发生过，他怀疑是刚装在实验室内的阴极射线使底片感光了。
德国物理学家伦琴
一次，伦琴偶然把手伸到射线管和荧光屏之间，手的影子竟然出现在荧光屏上。再仔细一看，荧光屏上赫然出现了一只黑色的手骨骼的影子，这简直令伦琴瞠目结舌。
伦琴怀疑是自己看错了，他把眼睛狠狠地揉了几下，又定睛细望，眼前清清楚楚出现一只手的骨骼，他试着弯弯手指，握握拳头，屏幕上的手也跟着做出同样的动作，看到这一幕时，伦琴高兴极了。
安检
1895年12月，伦琴做了一个更有意义的实验。这天，他的夫人来到实验室，伦琴让她把手放在黑纸包严的照相底片上，然后用这种射线对准照射了15分钟。
显影后，底片上呈现出伦琴夫人的手骨像，手指上的结婚戒指也清晰可见。这成了一张有历史意义的照片。夫人惊奇地问：“什么射线有这么大的魔力？”
伦琴回答：“无名射线。”夫人顺口说：“又是一个X！”此刻伦琴心头一亮，接着他说道：“那就叫它X射线吧！”
伦琴公布了他的发现，立即震惊了全世界。在报道伦琴发现X射线的新闻4天后，就有人用X射线发现了患者足部的子弹。于是，X射线很快被应用于医学，从而创立了X射线学。
X射线的发现给伦琴带来了巨大的荣誉。1901年，诺贝尔奖第一次颁发，伦琴就由于这一发现而获得了这一年的物理学奖。
如今，X射线已经被广泛应用于晶体结构研究、医学、金属探测和透视等方面，人类因此受益匪浅。
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