弥勒佛是佛教艺术中常见的形象，大家熟知的笑容可掬的大肚弥勒佛就是其中之一，在寺院中常常能见到他“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人”的这种形象。
据佛经记载，弥勒是释迦牟尼的继任者，现住在兜率天，经过56亿多年后，弥勒就从兜率天下生到人间，在龙华菩提树下成佛。讲述弥勒成佛的经典主要有《弥勒上生经》和《弥勒下生经》，这两部经书记载了弥勒净土的情况，其中说弥勒一旦下生世间作佛，天下太平，毒气消除，雨润合适，五谷滋润，人皆寿84000岁。受其影响，弥勒信仰传入之后，受到士庶百姓的普遍崇尚，其造像也遍布石窟艺术中，“山是一尊佛，佛是一座山”的乐山大佛，就是唐代开凿的一尊弥勒佛像。而讲述弥勒的经变也较多出现在石窟寺中，在大足石刻中，就保存有这样一窟艺术作品。
大足北山第176号弥勒经变窟
大足这处弥勒造像窟位于北山佛湾，编为第176号，是一个高2.72米、宽1.92米、深2.4米的洞窟。正壁是端坐的弥勒佛像，左手抚膝，右手膝间结印，结痂趺坐于莲台上，座下有三狮举座。弥勒佛两侧站立着迦叶和阿难，背后有靠背椅，头顶有宝盖，两侧有翱翔的飞天，盖中发出四道毫光，飘至窟外。弥勒座下的雕刻甚为精细，正中有一石狮，双爪举座；两侧石狮一爪攀座、一爪拨弄绣球，憨态可掬。在石狮中间，刻有手持乐器正在演奏的伎乐。
此窟左右两壁雕刻人物众多，除常见的文殊、普贤菩萨外，主要展现的场景，是襄佉（qu1,同祛）王与弥勒佛母在虔诚听法的场景。襄佉王与弥勒佛母向弥勒问法的故事，在《弥勒下生经》中都有描述，说“襄佉王闻弥勒已成佛道，便往至佛所，欲得闻法”，弥勒佛便与襄佉王说法，闻佛法后，襄佉王回去便立太子为王，将很多珠宝赠送给了剃头师，还把各种宝物赠送给了诸婆罗门及其他出家的修行者，他自己则带领八万四千众生，来到弥勒居住地，希望出家为沙门，做弥勒佛的弟子。
这些人在弥勒佛指导下，勤力修行，很快修成正道，成为阿罗汉。北山弥勒下生经变窟右壁上部，就是表现襄佉王率众生问法的这一场景。右壁上部正中雕刻的襄佉王，双手于胸前持物，身后宝座为宽大的背屏，两侧站立六位侍者，其中有四位执羽扇和日月宝扇，身前有四位身着甲胄的武士。其服饰、仪仗等具有中国古代帝王的特点。左壁上部则表现弥勒佛母问法，《弥勒下生经》记载弥勒的生身母亲梵摩越夫人，率八万四千嫔妃彩女向佛祈求出家为佛弟子的故事。左右壁还有两组剃度的场景，表现的是襄佉王与弥勒佛母出家为沙门的场景。
弥勒经变窟右壁造像
左右壁下部雕刻有佛经中叙述的弥勒世界的美妙场景，据《弥勒下生经》描述，弥勒降生于翅头末城。城中七宝楼阁甚多，金沙覆地，金银堆聚。谷物一种七收，食之香美，气力充足等。如其中有一图，在一树枝上，一位老者正伸手其上摘取衣服，据《弥勒下生经》描述，在弥勒世界中，“自然树上生衣，极细柔软，人取诸之”，也就是常为人乐道的“树上生衣”的故事，该图表现的正是此场景。又如一组图，表现的是弥勒世界老人入墓场景，一位中年男士正躬身作揖，恭请一位手中拄杖的老年人进入墓内，表现的是弥勒世界中“人命将终，自然行诣冢间而死”的情节。
窟内存有雕刻匠师题刻的铭文，为“本州匠人伏元俊、男世能镌弥勒泗州大圣，时丙午岁”，可知其雕刻时间为北宋靖康元年(公元1126年)，匠师为伏元俊和其子伏世能。此外，毗邻该窟的第177号泗洲大圣窟，时间和匠师相同。
此窟造像人物繁多，个性鲜明，布列有序，主次分明，特别是人物众多的场景，纷繁而不杂乱，体现出匠师对复杂题材驾驭的高超能力。所以，金维诺、罗世平在《中国宗教美术史》（江西美术出版社， 1995年)一书中这样说道：“全窟构图设计精密，人物形象雕造生动，既能见出雕塑的美感，又具有经变画的丰富性。”
弥勒经变的半开门及剃度图
这个雕刻丰富的造像窟，随着研究的不断深入，一些造像细节，也逐渐得到专家的关注。如弥勒身后座椅一带的雕刻，在圆形头光下方疑似雕刻有水禽，中部雕刻有龙头，龙头下刻有骑羊的童子，它们“雕刻的内涵应是‘六拏（na2）具＇座的简化形态”（马世长：《大足北山佛湾第176与第177窟——一个奇特题材组合的案例》，载《2005年重庆大足石刻国际学术研讨会论文集》，文物出版社，2007年)。完整的“六拏具”一般刻的是金翅鸟、摩羯鱼、龙子、童子、象和兽王（狮子）的形象。六拏具是密教六种以动物象征组成的法相装饰，传入中原后，最早见于洛阳一带的优填王像身后，流行于初唐时期，其后又被用于弥勒像。
弥勒经变在敦煌莫高窟中，是表现颇多的题材之一，从初唐开始一直延续到北宋，都是此地经久不衰的艺术题材，其中表现一种七收、树上生衣、耕获、送老人入墓等图，生活气息浓郁，历来备受称道。而在巴蜀地区甚至国内众多石窟中，虽然有关弥勒的造像遗存甚多，但是以雕刻方式来表现弥勒的经变，目前调查发现极为少见，可见大足北山该窟造像的稀有。由此来看，这窟开凿于北宋末期的弥勒下生经变窟，展现了古人理想的弥勒世界的美妙，也留下一处极为珍贵的表现弥勒世界经变的石刻艺术作品。
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