“入木三分”今天只用作形容词，比喻描写人或事物非常深刻，也用来比喻见解、议论非常深刻。但是最初的时候，这个成语却是实指。人们通常以为，既能“入木三分”，那么一定是指雕刻的刻刀陷进木头里有三分之多，这是错误的。原来，“入木三分”是形容王羲之写的字。
唐代书法家张怀瓘（guàn）所著《书断》一书引用东晋书法家羊欣《笔阵图》，讲述了王羲之学习书法的有趣故事：
“晋王羲之，字逸少，旷子也。七岁善书。十二，见前代《笔说》于其父枕中，窃而读之。父曰：‘尔何来窃吾所秘？’羲之笑而不答。母曰：‘尔看用笔法。’父见其小，恐不能秘之，语羲之曰：‘待尔成人，吾授也。’羲之拜请：‘今而用之。使待成人，恐蔽儿之幼令也。’父喜，遂与之。不盈期月，书便大进。”
“如果等到成人后再授予我，恐怕会埋没了我年幼时的才华。”十二岁的王羲之用这样的理由说服了父亲王旷，拿到了《笔说》这本秘籍，不到一个月的工夫，书法果然大进。
“卫夫人见，语太常王策曰：‘此儿必见用笔诀，近见其书，便有老成之智。’流涕曰：‘此子必蔽吾名。’”
著名女书法家卫夫人见到王羲之这一个月的字，立刻就猜到他正在学习前人用笔的秘诀，流着眼泪说：“这孩子长大后名声一定会超过我。”
“晋帝时，祭北郊，更祝版，工人削之，笔入木三分。”
“祝版”是祭祀时书写祝文的木版，每次祭祀的祝文不同，因此要经常更换。这一年的冬至日，晋帝在北郊祭祀，祝版由王羲之书写，写完后工人刻字，发现王羲之的墨迹竟然“入木三分”！
羊欣接着讲述了一则神迹：“三十三书《兰亭序》，三十七书《黄庭经》，书讫，空中有语：‘卿书感我，而况人乎？吾是天台丈人。’”《兰亭序》和《黄庭经》这两篇著名的书法作品完成后，甚至感动了天台丈人，他从空中传话褒奖王羲之。王羲之曾写有《记白云先生书诀》一文，白云先生即天台山的紫真道人，羊欣讲的故事即由此附会而来。
今人已经很少学习毛笔字，因此“入木三分”的语源也早就不清楚了，真乃憾事。
阎立本（?—673），唐代大画家，作品线条刚劲有力，色彩古雅沉着，有冠绝古今之美誉。这幅画取材于唐何延之的《兰亭记》，描绘监察御史萧翼奉唐太宗之命，骗取辩才和尚手中的王羲之真迹《兰亭序》的故事。
画面上共有五人，居中座椅上手持拂尘的是老僧辩才，面容憨厚，略带愁苦，似乎正在分说什么。对面坐的是萧翼，身体前倾，似心中急切，脸容透露出狡黠，又暗藏得意。上方盘坐的僧人看来是陪客，沉着脸，颇为不悦又有些委屈的样子。旁有二仆在茶炉上备茶。人物表情和肢体动作均刻画入微，当日的紧张情势通过画面直透出来，称得上是“入木三分”了。
,
