神农的母亲名叫女登，是烈山氏部落的女首领。
炎帝功绩
于帝祝融三十二年（丙寅，前4795）孟春生下一子，以姜为姓，从母为烈山氏，从父号神农氏。
神农出生之地名潬（tan）渚，位于今河南洛阳市伊川县境内。
神农少年时，母亲女登经常带他到常羊山游玩。母亲告诉他，山上哪些植物有毒，哪些植物无毒。无毒的植物可以供人充饥，有毒的植物会把人毒死。母亲细心地传授他如何区别那些有毒和无毒的植物。把平生所掌握的所有知识毫无保留地传授给他。后来神农把这些知识应用到了医药研究上，创立了中国最早的医药学说。
神农十七岁时，母亲见他热心于医药事业，便把他送回到神农氏祖先的发祥地秦岭，让他去那里专门研究医药。当时神农居住在秦岭下的一个小村子里，每日虚心向父辈学习，不辞辛苦翻山越岭采集各种植物进行研究。古时的秦岭动植物丰盛，有各类动植物数千种，是一处天然的生物园。神农在这里先后考查了上千种各类动植物，多次爬上海拔3767米的太白山。
太白山是秦岭的主峰，也是关中群山的最高峰，不仅山势险峻，还时常有虎豹豺狼等猛兽出没，在山上采集十分危险。神农克服重重困难，历时三年取得了丰硕的成果，他发现了数百种有药用价值的动植物。后来，他用这些动植物的药用部分为人、畜治病，取得了显着的效果。神农是位有心的人，他把每次治病的经验用刀笔刻写在特制的陶片上（陶书），给后人留下了宝贵的医药知识，这便是中国远古最早的医药书籍。
当时神农所刻写的"陶书"使用的是上古符号文字，这种符号文字至黄帝时期便明令废除了。黄帝推广和使用仓颉氏总结民间经验发明和创造的象形文字和甲骨文，禁止使用符号文字，符号文字因此便逐渐失传了。大约是后来神农的后人曾用象形文字译出了一部分，但还有大部分没被译出来。那些没有译完的陶书有的被毁坏，有的伴随着书的主人深埋于地下，成了永远的秘密。
古史传说中记载，说炎帝神农出生在礞峪（今陕西宝鸡市北约5公里），经专家学者考证，实属误传。神农之世前后共十七代，除第一代是出生在秦岭，其余皆出生在洛水流域。礞峪出生的神农很可能是第一代，但第一代神农并未称帝，更与炎帝扯不上关系，因此只能是因同为神农称号而误传。
神农二十岁时母亲去世，他匆匆赶回洛水河畔的出生地，与族人以简朴的古礼将母亲安葬在伊水河畔，尊称她为彭婆。其地如今仍称彭婆镇。
神农安葬完母亲之后，因其才能出众，被族人推选为烈山氏首领。
神农是一位心中只有天下和人民的圣人。为了造福于人类，他在深入研究医药学的基础上，又开始研究粮食的种植和生产工具的改革。在神农以前虽然已经有了早期的农业，但种植的粮食作物很稀少，只有麦类和水稻，而这两种作物又只适应土质肥沃的平原和水源充足的地区，山地和高原丘陵之地根本无法种植。
五谷
神农离开烈山独身往各地各部落走访，先后考察了大小数百个部落，行程数千里，他学习和吸收各地的种植经验，总结出了五谷（稻、黍、稷、麦、菽）的种植和栽培方法，然后向各部落推广。神农的名声很快便传遍了大江南北，黄河两岸。
神农传播五谷的事后来被神话了。
《周书》上说："天雨粟，神农遂耕而种之，然后五谷兴助，百谷藏实。"
《拾遗记》中说得更神："时有丹雀衔九穗禾，其坠地者，帝乃拾之，以植于田。"
五谷的种植虽然是神农总结前人的经验而发明的，但他的功劳是不容抹杀的；把一切功劳都归给天和神，这不仅抹杀了神农的功绩，也完全忽视了人类的智慧和创造能力。
神农不仅传播和推广了五谷的种植，还发明了耕种用的农具。史书记载：他"削木为耜，揉木为耒"，制造出了人类最早用来耕地的犁。他指导人们开荒种田，从事农业生产，使中国的原始农业有了进一步的发展。
神农回到中原后，仍不忘记研究他的医药事业。
他曾多次冒险出游，足迹踏遍了两河（长江、黄河）流域的名山大川。
这是种艰苦而又危险的工作，不要说高山峡谷中悬崖峭壁毒蛇猛兽之险，单是那些巨毒的植物就随时有可能夺走人的生命。据说他在品尝草药过程中曾多次中过毒。西汉学者刘安在《淮南子》一书中说："神农尝百草之滋味，一日而遇七十毒"，这也许有些夸张。而晋朝的干宝在其《搜神记》中说："神农以赭（zhe）鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性"，又未免埋没了神农所付出的艰辛与危险。
神农不辞辛苦用自己的能力和智慧为人类造福，很快赢得了各部落族人的敬重。
这时，炎帝魁隗氏政权发生内乱，祝融氏与共工氏为争帝位而打起了内战，使许多无辜的族民惨死于战乱之中。
人类的贪欲和凶残也激怒了天帝。关中连年大旱，饥民遍地，一些地方竟出现了人吃人的悲剧。
天灾人祸是执政者走向灭亡的信号，神农乘机率领两河流域（长江、黄河）的数百个部落联合起来，向炎帝魁隗氏政权宣战。
共工二十五年（乙未，前4766），神农征服了炎帝魁隗氏政权，迫使炎帝共工让出帝位。于是，四方万国共尊神农为帝。
神农回师中原，建都于承留（今河南开封市开封县东南陈留镇），以火德王天下，国号"炎帝"，族号神农氏。以丙申年（前4765）为神农元年。
炎帝
神农五年（庚子，前4761），炎帝神农氏迁都于宛丘（今河南周口市淮阳县城北）。
神农称帝后以仁德治天下，四海宁静，万民安乐。史书上说："当此之时，法宽刑缓，囹圄空虚，而天下一俗，莫怀奸心"（《淮南子。主术篇》）。因为没有人犯罪，连牢狱都空了；天下的习俗统一，没有人再怀奸诈之心。
刘安所说过于绝对化，当时也并非天下所有人都听从于炎帝神农氏政权。如失去帝位的魁隗氏族就始终不愿听命。
神农不仅是农业和医药业之祖，也是音乐业和商业的创造者。
"神农作琴。神农氏琴三尺六寸六分，上有五弦，曰宫、商、角、徵、羽。"（《世本。作篇》）
"神农乃命邢天作《扶黎》之乐，制《丰年》之咏。"（《路史，后纪三》）
以上记载清楚地说明，神农不仅精通音乐，而且创作的乐曲与农业有着密切关系，从作品题目上我们似乎看到了当时农民们扶犁播种的美好情景，以及获得丰收后的欢乐场面。
神农"教人日中为市，交易而退，各得其所。"（《史记。补三皇本纪》）
这是史书上最早有关在城内设立集市的记载。神农命人在城中设立集市，让人们把自家用不完的商品拿到集市上交换别的商品，以物易物，互通有无，这便是中国原始商业的开端。
神农还采纳了中原伏羲氏对婚姻制度进行改革的做法，规定本部落男子可以迎娶异部落女子，本部落女子也可以嫁给异部落的男子。家庭以男人为主体，男主外，女主内，男女地位平等。这一男婚女嫁的新制度打破了数千年走婚的格局，男人的地位逐渐提高，女人的地位逐渐下降，社会制度开始由母系氏族制向父系氏族制转化。
神农倡节俭，不奢华，所居宫室是极为普通的草房。他和普通百姓一样，平生只娶了听谈一位妻子。他称帝后依然和从前一样，继续深入研究医药，治病救人。
神农三十三年（戊辰，前4733）夏天，他再次前往秦岭登天台山采药，因误食了含有剧毒的草药火焰子（俗称断肠草），救治无效，不幸身亡。因天气炎热，遗体无法返回帝都，随行人员只好将他的遗体就地安葬了。
神农三十岁即帝位，在位执政虚记三十四年，卒于神农三十三年（戊辰，前4733），终年六十三岁。
神农死后，遗体葬在秦岭莲花台（今陕西宝鸡市常羊山），帝号神农，尊号炎帝。
