早在公元前5000年，就发现了由陨铁制成的人工制品，由于镍不生锈，被秘鲁土著人看做是银。
l7世纪，德国矿工把发现的镍矿误当成"铜矿"进行冶炼， 却无法将"铜"冶炼出来，迷信的德国人一度将镍矿视为妖矿。尽管人类发现镍的历史不长， 但镍的使用可以追溯到公元前300年。中国、埃及和巴比伦人都曾用含镍很高的陨铁制作器物。
我国在春秋战国时期，就已经出现了含镍成分的兵器和器皿， 如大家熟悉的铜镍合金， 即白铜。古巴比伦时期，人们将"镍"误认为是"上好的铁"，于是把陨铁制成生活器皿使用。这个时期，没有人知道镍的"真实面目），但这并不妨碍镍的广泛应用。
人类对镍懵懂的应用，直到1751年，才真正为人所知。瑞典斯德哥尔摩的 AlexFredriCronstedt 从红砷镍矿中炼铜时，发现了新的金属，将它命名为 Nickel（镍）。于是，镍在元素周期表上拥有了排位，化学符号为Ni，原子序数28，熔点1453℃， 沸点2732℃。
世界上最早使用鼓风炉进行镍冶炼的是法、 德两国，世界上的镍矿主要分有硫化铜镍矿和氧化镍矿两大类，从中冶炼镍的工艺流程完全不同。由于地球上硫化镍矿的资源量较少，因此从氧化镍矿（红土镍矿）中提取镍金属逐渐成为世界的主流。
镍是重要的工业金属，广泛运用于人们熟知的钢铁工业、机械工业、建筑业和化学工业中。镍具备抗氧化腐蚀能力，可以用作金属材料，包括制作不锈钢、耐热合金钢和各种合金。电镀镍层的稳定性很高，有优良的抛光性能，镀层硬度高，被广泛应用于光学仪器镀覆，防护装饰性镀层，铸造结晶器电子元件等。用作化学电源，制作镍氢电池、 镍镉电池的原料。主要应用于移动通讯、笔记本、录像机等设备，用于军工、 国防、高科技等领域。镍化合物可以制作成颜料、染料，以及陶瓷和铁素体等新型材料。镍粉，在石油化工的氢化过程中可以用作催化剂。
世界上红土镍矿主要分布在热带国家，集中分布在环太平洋的热带、亚热带地区。我国是全球最大的原生镍供应国，其次是印尼、日本俄罗斯、澳大利亚。
我国也是全球最大的原生镍消费国，其次是日本、 印尼、美国和韩国。
我国电解镍的生产集中度较高，新疆和甘肃为我国电解镍主要生产地区。
2020 年我国原生镍消费量 134.24 万吨，同比增加 2.59%在镍的初级消费领域中，不锈钢是最主要的应用板块，约占我国原生镍总消费量的 82%。
我国镍资源贫乏，不锈钢产业的规模发展迅速。 因此，我国不仅大量进口镍矿，而且需要进口镍铁、 镍生铁、电解镍等冶炼产品。2020 年，我国镍铁（包括镍生铁）的进口量为 344.43 万吨（实物吨），2020进口电解镍 13.07 万吨。
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