潘虹的眼神里总是透出淡淡的哀愁，这与她的童年经历不无关系。
潘虹的学生时代是在上海度过的。但童年生活留在她记忆里的色彩不是鲜艳悦目的，而是布满了一层阴影。她那善良的父亲曾被错划为右派，并株连到了子女。为了不影响孩子的前途，父亲忍辱含垢离开了自己挚爱着的妻儿，只身远去了。“文革”中，父亲又被戴上“牛鬼蛇神”的帽子被关进了“牛棚”，最后凄惨地离开了人世。母亲含辛茹苦地抚养着三个女儿。为了减轻母亲的负担，初中毕业后，潘虹毅然投身到崇明岛农场去参加围垦造田的紧张劳动。沉重的精神负担和艰苦的生活，使潘虹的性格非常内向，她难得一展愁眉，即使在她最快乐的时候，脸上也总流露出忧郁的神色。
虽然命运之神对潘虹并不宽厚仁慈，但她并未折服。经过艰巨的努力，1971年夏，潘虹被农场推荐，考上了上海戏剧学院。她懂得要成为一个好演员，除了气质外，还需要有渊博的知识，于是她在浩如烟海的知识宝库中长途跋涉，她被艺术陶冶着，她对艺术追求着。从此她树立了为艺术而献身的坚强信念。
1976年，“四入帮”被粉碎了，文化禁锢政策的坚冰被打破了。这时潘虹也从学校毕业被分配到上海制片厂当演员，开始了银幕生活。几年中，她分别在．《沙漠驼铃》、《奴隶的女儿》、《透过云层的霞光》、《旋涡里的歌》、《杜十娘》、《人到中年》等影片中饰演主要角色。她的表演真挚、自然、内在，受到广大观众的好评和赞扬。
《杜十娘》和《人到中年》是潘虹的银幕巅峰之作，这两部电影，一古一今，但有个共同的特点是，都是家喻户晓，在人们的印象中早已有了一个形象。如何将人们脑海中的形象同自己表演出的形象吻合起来，变成观众易于认可的艺术形象，对潘虹这样一个阅历捷、涉世未深的青年演员来讲，难度无疑是很大的。知难而上，潘虹是个勇于进取的人。她认为演好杜十娘，就可以为自己开辟一条新的戏路。于是她广泛阅读了《红楼梦》、《日出》、《茶花女》等名著，努力探索杜十娘内在的气质。由于她拍戏，刻意求真，一丝不苟，终于胜利地完成了拍摄任务。
在接受拍摄《人到中年》的任务后，潘虹又全身心地投入到中年女医生陆文婷这个形象的塑造上。为了探索人物性格发展逻辑，她深入到四川医院和吉林医院体验生活，接触生活中的原型，体察临危病人的神情、体态。她在塑造陆文婷这个人物形象时，把自己的爱与憎汇入剧情，融进角色。她说：“塑造一个角色，不应单纯追求外在的美，而应时刻注重神态的准确，应该追求真实，追求人物的独特性格，这样才能塑造出有血有肉、个性鲜明的人物。”
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