尹桂芳，原名尹喜花，浙江新昌人。12岁到嵊县醒狮剧社小科班学艺，不久又入大华舞台，先习旦角，后改小生。1939年初进沪，在永乐茶园和筱丹桂有过一次合作演出。1941年10月，她与少年时代义结金兰的患难姐妹竺水招，开始在同乐剧场同台献艺，共创事业。她对那时越剧舞台上盛行的幕表戏、路头戏，痛感其从内容到形式上的陈旧和落后，认为有求新、求美、求精的必要，用她自己的话来说，“如不顺应时代，剧种的前途是危险的”。
袁雪芬在大来剧场举起“新越剧”大旗，把话剧与昆曲两者的长处结合起来的表演，引起了她的极大兴趣，认为这是一条越剧发展的新路。她与竺水招一起，于1944年9月，在龙门大戏院毅然投入到了“新越剧”的改革之中。
她是上世纪四十年代观众公认的“越剧皇帝”，也是一个锐意创新的改革者。尹桂芳先生力求越剧艺术的传承，培养出许多优秀弟子。
不经一番寒彻骨,怎得梅花扑鼻香尹桂芳科班出身，师父规定每天五点起来练功，可她总是提前一小时。
文革时期，由于生活环境的恶劣和一些非人的待遇，尹桂芳倒下了，中枢神经损伤，一手一足瘫痪。但，她身残志不残，她更加积极地致力于越剧新人的培养和越剧的革新。
删繁就简三秋树,领异标新二月花尹桂芳在20世纪50年代创作了《屈原》片段，在这出戏里，尹桂芳一改以往儒雅俊秀的小生形象，以老生应工饰演大诗人屈原。其中的《天问》，尹桂芳运用绍兴大板，白口和唱腔交叉呈现，慷慨激越，给人以强烈的艺术震撼。然而，一位年轻的乐队成员听后竟说:"咦，一点尹派味道都没有嘛。"
尹桂芳一愣，继而笑笑说： "小鬼，尹桂芳唱的都还不是尹派啊?我的唱腔都是根据人物来的，可不能在'屈原'里放何文秀的唱腔。"
戏曲艺术，要想焕发新的生机，不仅要传承经典，也须紧随时代的脚步。1942年袁雪芬进行改革，此次改革从后台到舞台，因此遭到一些利益既得着和一些守旧派的攻击，尽管如此，尹桂芳仍然第一个响应，只为越剧能够越来越好。
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