我国古代最初是根据天色的变化把一昼夜分为十二个时辰，分别是夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅(yú)中、日中、日昳(dié)、晡(bū)时、日人、黄昏、人定，分别相当于现在的23点一次日1点、1点-3点、3点-5点 5点-7点、7点-9点、9点-11点、11点-13点、13点--15点、15点-17点、17点-19点19点-21点、21点一23点。
古代书籍文献里有关时辰的名称很多，一般地说，日出时叫旦、早、朝、晨，日落时叫夕、暮、昏、晚。所以古书上常常旦暮并举、朝夕并举等，《论语·里仁》篇:“朝闻道，夕死可矣。”《木兰诗》:“旦辞爷娘去，暮宿黄河边。”现代成语中仍然保留了这种并举形式，如朝三暮四、朝令夕改、危在旦夕等。太阳正中时叫日中、正午、亭午，《两小儿辩日》:“我以日始出时去人近，而日中时远也。”《三峡》:“自非亭午夜分，不见曦月。”将近日中时叫“隅中”，太阳偏西时叫“昃(zè)”或“日昳”，《千字文》:“日月盈昃，辰宿列张。”
在古代人们一般是一天两顿饭。第一顿饭朝食通常是在日出后隅中前，第二顿饭夕食通常是在日昃后日入前。日入后是黄昏，黄昏后是人定，人定后是夜半(或叫“夜分”)，夜半后是鸡鸣，鸡鸣后是昧旦(或叫“昧爽”)，这是天将亮的时间，昧旦之后是平旦、平明，这是天已亮的时间。《孔雀东南飞》:“奄奄黄昏后，寂寂人定初。”“鸡鸣外欲曙，新妇起严妆。”
另外，还有地支纪时法，就是以十二地支表示一昼夜十二个时辰的变化，分别为子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时，分别相当于现在的23点一次日1点、1点-3点、3点 -5点、5点-7点 7点-9点、9点--11点、11点-13点13点-15点、15点-17点、17点-19点、19点-21点、21点-23点。
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