“一鸣惊人”的成语，一则出自《韩非子·喻老》：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣必惊人。”二则出自《史记·滑稽列传》：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”
《韩非子·喻老》中讲的是楚庄王的事。楚庄王当政后三年，没有颁布一条法令，也没有什么治理国家的举动，整天饮酒作乐，贪图美色。一天，有个担任右司马官职的人给楚庄王出谜，说：“有一种鸟，它落在南方的土山上，三年不展翅，不飞翔，也不鸣叫，沉默无声，您知道这种鸟叫什么名字么？”楚庄王知道右司马是在暗示自己，就说：“不展翅，是在生长羽翼；不飞翔，不鸣叫，是在观察民众的态度。这只鸟虽然不飞，一飞必然冲天；虽然不鸣，一鸣必然惊人。”
不久，楚庄王开始励精图治发展国家，使楚国一度发展成为与秦国相抗衡的强国，称霸天下。韩非子的这则记载是成语典故“一鸣惊人”的最早由来。
后来，司马迁在《史记》中还讲了一则类似的故事，是关于齐威王的。齐威王在位时，彻夜宴饮寻欢，不理政事，使得国家危在旦夕。淳于髡用隐语来规劝讽谏齐威王，说：“都城中有只大鸟，落在了大王的庭院里，三年不飞又不叫，大王知道这只鸟是怎么一回事吗？”齐威王回答：“这只鸟不飞则已，一飞就直冲云霄；不叫则已，一叫就使人惊异。”
于是就诏令全国七十二个县的长官全来入朝奏事，奖赏一人，诛杀一人；又发兵御敌，诸侯十分惊恐，都把侵占的土地归还齐国。
,
