清朝入关之前，是有上三下五的现象。正黄旗、镶黄旗、正蓝旗由皇太极亲自统领，是皇帝的亲兵，身份高贵，条件待遇优厚，称为“上三旗”。其余五旗，正红旗、镶红旗、正白旗、镶蓝旗、镶白旗，称为“下五旗”，由亲王、贝勒、贝子掌管，驻守京师各地。
入关后，顺治皇帝凭借中央政权的政治经济力量，掌握正白旗，拨出正蓝旗，上三旗调整为正黄旗、镶黄旗、正白旗。
清太祖努尔哈赤(1559年2月21日 -1626年9月30日)
从以上的现象来看，上三旗是在变化的，所谓的厉害、势力大，不外乎是掌握上三旗的人是谁。皇帝所在的旗，当然就是最厉害的旗。如皇太极亲领三个旗，究竟哪个厉害，谁也没法细分。
在皇太极时期可能是正黄旗最为精锐，所以实力最强，到了康熙时期则可能就变为镶黄旗最强。
八旗
在1601年，大汗努尔哈赤开始整顿部队编制，分别以牛录额真（首领名 犹如现在的团长称谓），甲喇额真、固山额真为首领。开始就设置了黄、白、红、蓝4色旗编成了最早的四旗。随着队伍壮大，在1615年，增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，这样八旗之制确立。分别为正黄、正白、正红、正蓝，镶黄、镶白、镶红、镶蓝八个军团构成。
左、右四旗
八旗的最小单位称之为牛录，300人为一牛录，就和现在一个团类似，并设牛录额真1人；牛录它是一种社会组织，也是作战时的一个单位编制，每牛录300户，每户出一个男丁，父亲死了儿子顶上，大哥死了老弟填坑，所以在全军出动时才有每牛录300人。一般的状态下，每个牛录只有几十人的常备力量。
从人员组成角度看，在天命年间在开始设置了蒙古旗，到了皇太极时期编成了蒙古八旗。而皇太极在任期间同时确立了汉军八旗的编制。这样八旗从人员又分为满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗，这三股军事力量早期的厉害程度为：满洲八旗战斗力最为强悍，其次是蒙古八旗，战斗力最弱的是汉军八旗.
从顺治年起，入关了江山基本平定之后，八旗的这些官兵们便出现追求安逸、战斗意志衰退的倾向，慢慢的把在白山黑水形成的战斗力消磨殆尽，在前线的领导也都贪生怕死，畏缩不前 尤其是在平三藩之战中，满洲八旗以往的主力地位已被汉人八旗所取代。在雍正乾隆年间的一些重要战争，如柴达木之战、平定大小和卓之战、大小金川之战中，那些号称精锐的满洲八旗的表现却不如汉人八旗了，昔日敢杀敢冲的勇猛已经荡然无存。这个时候的八旗最厉害的就是汉人八旗了，尤其是清末的时候，满洲和蒙古八旗的生活日益奢靡，完全成为寄生状态。发展卖房卖地的地步，大量旗人下降为佃户，甚至沦为流民、地痞。
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